En 2013, Ning Zeng est tombé sur un journal de bord très ancien et finalement très important.
Lui et ses collègues creusaient une tranchée dans la province canadienne du Québec, qu'ils prévoyaient de remplir avec 35 tonnes de bois, de recouvrir de terre argileuse et de laisser reposer pendant neuf ans. L'équipe espérait montrer que le bois ne se décomposerait pas, preuve du concept selon lequel l'enfouissement de la biomasse pourrait être un moyen peu coûteux de stocker le carbone responsable du réchauffement climatique. Mais lors des fouilles, ils ont mis au jour une bûche intacte et tordue qui était très ancienne, plus ancienne que tout ce qu'ils auraient pu produire dans leur expérience.
« Je me souviens d'être resté là à le regarder », explique Zeng, climatologue à l'Université du Maryland. Il se souvient avoir pensé : « Wow, devons-nous vraiment continuer notre expérience ? Les preuves sont déjà là, et meilleures que nous ne pourrions le faire.
Cette bûche faisait autrefois partie d'un cèdre rouge de l'Est qui captait le dioxyde de carbone de l'air et le transformait en bois il y a environ 3 775 ans, rapportent des chercheurs le 24 septembre. Science. Enfouie sous seulement deux mètres de sol argileux pendant des millénaires, la bûche a retenu au moins 95 pour cent de ce carbone, estime l'étude.
« Les scientifiques et les entrepreneurs envisagent depuis longtemps d’enterrer le bois comme solution climatique. Ce nouveau travail montre que c'est possible », déclare Daniel Sanchez, scientifique environnemental à l'Université de Californie à Berkeley, qui n'a pas participé à l'étude. « Des solutions climatiques à haute durabilité et à faible coût comme celles-ci sont extrêmement prometteuses pour lutter contre le changement climatique. »
De nouvelles solutions sont absolument nécessaires. Réduire les émissions de gaz à effet de serre ne suffit pas pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (SN:1/9/16). En outre, environ 10 gigatonnes de carbone atmosphérique devront être captées et stockées chaque année d’ici 2060. Les plantes stockent environ 220 gigatonnes de dioxyde de carbone chaque année rien qu’en se développant, mais une grande partie de cette quantité est rejetée dans l’atmosphère par décomposition. Empêcher seulement une fraction de cette décomposition en enfouissant le bois pourrait contribuer à atteindre cet objectif. Mais ce potentiel repose sur la recherche de conditions qui empêcheraient l’air, l’eau et les microbes de décomposer ce carbone suffisamment longtemps pour faire la différence.
L'ancien journal donne un indice aux chercheurs. Zeng soupçonne que le sol argileux largement imperméable qui recouvre la région a contribué à empêcher l'oxygène d'atteindre la bûche, même à des profondeurs relativement faibles. « Ce type de sol est relativement répandu. Il suffit de creuser un trou quelques mètres plus bas, d'enterrer du bois et cela peut être conservé», dit-il.
L’enfouissement du bois pourrait coûter entre 30 et 100 dollars par tonne de CO2estiment les chercheurs. Selon Zeng, cette simplicité et ce coût rendent les chambres fortes en bois plus pratiques que le développement d'une technologie de capture directe de l'air, qui coûte entre 100 et 300 dollars par tonne de CO2. Si les conditions qui ont préservé les grumes canadiennes pouvaient être reproduites – ce qui n’est pas encore clair – la biomasse enfouie provenant du bois mis au rebut et une récolte durable pourraient séquestrer jusqu’à 10 gigatonnes de carbone par an, estiment les chercheurs.
Malgré la découverte de l'ancien journal, l'équipe de Zeng a mené l'expérience prévue et termine actuellement l'analyse, en partie pour déterminer les meilleures pratiques. Mais la bûche elle-même illustre la promesse de la voûte en bois, dit-il. « Nous disposons désormais de preuves permettant de dire « oui, le projet est prêt à être mis en œuvre ». »
