Impulse Space, l'entreprise californienne fondée par l'ingénieur chevronné de SpaceX Tom Mueller, a dévoilé aujourd'hui son projet d'architecture pour envoyer des charges utiles de taille moyenne sur la Lune d'ici 2028.
Dans un article de blog, Mueller a déclaré que le plan comblerait une « lacune critique dans les capacités de livraison de fret lunaire ».
Mueller était l'employé n°1 chez SpaceX d'Elon Musk et est largement reconnu comme le scientifique des fusées à l'origine du succès de SpaceX. Il a quitté l'entreprise en 2020 pour fonder Impulse Space, qui se concentre sur les moyens d'améliorer la mobilité dans l'espace.
Le remorqueur spatial Mira d'Impulse a déjà démontré ses capacités lors de deux missions LEO Express qui se sont déroulées en orbite terrestre basse en 2023 et 2025. La société développe également un étage de démarrage connu sous le nom d'Helios, qui serait capable d'envoyer des charges utiles sur des orbites plus élevées.
« Jusqu'à présent, la mission Impulse s'est déroulée sur les orbites les plus proches de la Terre, mais notre travail pour améliorer la mobilité dans l'espace ne s'arrête pas à l'orbite géostationnaire », a écrit Mueller. « C'est pourquoi nous dévoilons certains de nos plans initiaux pour les prochaines étapes de notre feuille de route, à commencer par la Lune. »
La feuille de route envisage de créer un atterrisseur lunaire qui s'appuierait sur la scène de démarrage Helios d'Impulse. Au cours de la première étape du voyage, les charges utiles couplées seraient lancées en orbite terrestre basse sur une fusée de poids moyen ou lourd. Ensuite, Helios allumait son moteur pour une croisière d'une semaine depuis l'orbite terrestre jusqu'à l'orbite lunaire basse. La dernière étape du voyage nécessite que l'atterrisseur se sépare d'Hélios et descende vers la surface lunaire.
Mueller a déclaré que l'atterrisseur comblerait une lacune sur le marché des livraisons lunaires, de l'ordre de 0,5 à 13 tonnes de charge utile. « Ces types de livraisons pourraient inclure des éléments tels qu'un véhicule tout-terrain lunaire, des rovers, des systèmes de relais de communication, des générateurs électriques et des modules d'habitation », a-t-il écrit.
Il s'agit d'une niche entre les livraisons à petite échelle qui peuvent être effectuées par des engins spatiaux tels que l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic (625 kilogrammes) et l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines (130 kilogrammes) d'une part, et les atterrisseurs capables d'équipage tels que le Starship de SpaceX (100 tonnes) et le Blue Moon Mark 2 de Blue Origin (30 tonnes) d'autre part.
Pour ce que ça vaut, l'atterrisseur cargo Blue Moon Mark 1 de Blue Origin est conçu pour envoyer jusqu'à 3 tonnes de charge utile, ce qui se situe dans la plage de masse mentionnée par Mueller. Blue Origin devrait lancer sa première mission Mark 1 sur la Lune l'année prochaine.
Mueller a déclaré que l'étage de lancement de l'Helios « est déjà bien avancé, le premier vol étant prévu pour la fin de l'année prochaine ». Impulse a également commencé à travailler sur le moteur de l'atterrisseur lunaire. Ce moteur utilisera un biergol nitreux et éthane, « la même combinaison utilisée avec succès dans l'espace sur Mira », a déclaré Mueller.
« Avec cette combinaison d'atterrisseur Helios et Impulse, nous estimons pouvoir envoyer jusqu'à 6 tonnes de charge utile sur la Lune (sur deux missions) par an à partir de 2028 à un prix rentable », a écrit Mueller. « Chaque combo Helios + atterrisseur transporterait environ 3 tonnes de fret vers la Lune. »
Mueller a déclaré qu'Impulse se lançait dans le secteur de la livraison lunaire pour soutenir « une présence humaine soutenue dans l'espace, qui, à son tour, pourrait servir de base de départ pour de futures missions plus profondes dans le système solaire ». Il a également noté que la Lune offrait des ressources potentiellement précieuses, telles que l'hélium-3, qui pourraient être renvoyées sur Terre.
La NASA et la Maison Blanche ont clairement indiqué que « le retour d'une présence humaine sur la Lune est impératif pour maintenir et étendre le leadership américain dans l'espace », a noté Mueller. Bien que Mueller n'ait pas directement précisé si la NASA s'était intéressée à ce qu'Impulse envisageait d'offrir, il est probable que la société sera éligible à une part importante des contrats de livraison de fret si elle donne suite.
La Lune n’est pas la seule destination extra-terrestre ciblée par Impulse Space. Il y a trois ans, Impulse et Relativity Space ont annoncé un partenariat visant à envoyer un atterrisseur sur Mars d'ici 2029. Le lien entre les livraisons sur la Lune et les livraisons sur Mars pourrait bien faire l'objet d'un futur blog de Mueller.
