Les tremblements de terre provoquent fréquemment des chutes de pierres. Il existe désormais des preuves solides que les tremblements de terre peuvent également faire tomber des rochers.
Les scientifiques ont extrait des images haute résolution de la planète rouge prises peu après un récent tremblement de terre et ont découvert des centaines de nouvelles empreintes laissées par des rochers effondrés, rapportent des chercheurs le 2 septembre. npj Exploration spatiale. De telles chutes de pierres peuvent être utilisées comme proxy pour les données sismiques, difficiles à collecter dans tout le système solaire.
Les données ont été collectées avec l'atterrisseur InSight de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2018. Au cours des quatre années suivantes, son sismomètre a détecté plus d'un millier de tremblements de terre. Beaucoup de ces tremblements de terre sont originaires d’une région connue sous le nom de Cerberus Fossae, juste au nord de l’équateur martien. Il s'agit d'un paysage dynamique criblé de pentes, de fissures et de rochers en mouvement, explique Vijayan, planétologue au Laboratoire de recherche physique d'Ahmedabad, en Inde, qui ne porte qu'un seul nom. « Des milliers et des milliers de rochers sont tombés. »
Vijayan et ses collaborateurs se sont concentrés sur un tremblement de terre bien détecté capturé par InSight qui s'est produit en juillet 2019 à quelques dizaines de kilomètres seulement de Cerberus Fossae. En comparant les images prises en juin 2019 et décembre 2020, les chercheurs ont découvert 27 nouvelles caractéristiques linéaires. Chacune était composée de dizaines à centaines de marques distinctes. Ces structures étaient très probablement des traces créées par des rochers rebondissant vers le bas, a conclu l'équipe.
À l’aide d’images historiques, les chercheurs ont calculé qu’environ deux formations de ce type se forment en moyenne chaque année à Cerberus Fossae. «Nous disposons de statistiques sur les chutes de blocs précédentes», explique Bivas Das, sismologue au Laboratoire de recherche physique et membre de l'équipe de recherche. L’enregistrement de 27 nouvelles structures sur une période de seulement 18 mois est totalement inattendu, dit Das. « C'est une grosse augmentation. » Le séisme de mars à proximité enregistré par InSight en était probablement l’instigateur, a conclu l’équipe.
Des mystères demeurent cependant. Toutes les chutes de pierres se sont produites sur le côté nord d'une vallée importante de Cerberus Fossae, bien que davantage de rochers se trouvent du côté sud de la vallée. « Cela nous laisse perplexes », dit Vijayan. Le paysage complexe de Cerberus Fossae pourrait bien modifier la façon dont les ondes sismiques se propagent, ce qui rendrait difficile la prévision de l'impact des secousses sur différentes zones, dit-il. « La propagation des ondes va être compliquée. »
La recherche de telles chutes de rochers ailleurs pourrait faciliter les efforts d’exploration spatiale, suggère l’équipe. Les établissements humains feraient mieux d’éviter les zones sismiquement actives, et les rochers qui s’effondrent peuvent être les canaris proverbiaux dans la mine de charbon, dit Vijayan. « Ils sont comme un proxy en l'absence de données sismiques. »
