Guidés par les rythmes de la mer et la promesse de découverte, Teledyne Marine et l'Université Rutgers lanceront Redwing, un véhicule sous-marin autonome, dans son voyage le vendredi 10 octobre, menant à son lancement dans l'océan Atlantique au large de Martha's Vineyard dans le Massachusetts.
Ce lancement marque le début d'une mission de cinq ans pour le Teledyne « Redwing », le planeur sous-marin commercial le plus avancé jamais développé, visant à devenir le premier robot sous-marin à faire le tour du monde.
« Il s'agit d'une mission véritablement historique », a déclaré Brian Maguire, directeur des opérations chez Teledyne Marine. « Cela ouvrira la voie à un avenir dans lequel une flotte mondiale de planeurs sous-marins autonomes collectera en permanence des données sur les océans. Ceux-ci fourniront des alertes précoces en cas de conditions météorologiques extrêmes et suivront l'impact des courants océaniques changeants afin que nous puissions affiner les projections climatiques à long terme d'une manière dont les scientifiques rêvent depuis des décennies. «
Redwing, un planeur Slocum Sentinel de nouvelle génération, collectera des données, évitera les filets de pêche et surfera sur de puissants courants océaniques. Il fera tout cela sans être humain à bord. La mission vise à inspirer la prochaine génération d’ingénieurs en robotique et à montrer ce qui est possible avec la technologie robotique moderne.
« Nous vivons sur une planète océanique », a déclaré Oscar Schofield, l'un des responsables scientifiques de la mission qui dirige l'équipe Rutgers avec son collègue océanographe Scott Glenn. « Tous les temps et tous les climats sont régulés par l'océan. Cette mission nous fournira un autre outil dont nous avons besoin pour parvenir à une véritable compréhension. »
Redwing n’est pas un planeur ordinaire. Il est plus grand, plus rapide et plus puissant que ses prédécesseurs, avec une coque en fibre de carbone. Il ne se déplace pas avec une hélice, mais en ajustant sa flottabilité, en s'enfonçant et en s'élevant selon un motif en zigzag gracieux qui conserve l'énergie.
La première étape de son voyage le verra parcourir le Gulf Stream depuis le sud de Martha's Vineyard vers l'Europe, avant de se diriger vers le sud pour s'arrêter à Gran Canaria, au large des côtes de l'Afrique du Nord-Ouest. Sa prochaine étape le mènera au Cap en Afrique du Sud, avant de traverser l'océan Indien pour faire escale en Australie occidentale, puis en Nouvelle-Zélande. Il naviguera ensuite sur le courant circumpolaire antarctique, le plus puissant sur Terre, en l'emmenant sur sa plus longue étape jusqu'aux îles Falkland. De là, il pourrait s’arrêter au Brésil et dans les Caraïbes avant de revenir à son point de départ.
« C'est un moment historique pour les sciences océaniques », a déclaré Glenn, co-chef de la mission et professeur émérite au Département des sciences marines et côtières de la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences. « Nous déployons un robot qui parcourra les océans du monde pour collecter des données. Et nous le faisons avec des étudiants, des enseignants et des collaborateurs internationaux à chaque étape du processus. »
Le nom Redwing, un acronyme pour Research and Education Doug Webb Inter-National Glider, est destiné à reconnaître les couleurs écarlates de l'école de Rutgers et à commémorer le regretté Doug Webb, le scientifique et entrepreneur qui a inventé le planeur Slocum et fondé Webb Research, l'organisation qui est devenue Teledyne Marine, à Falmouth, Massachusetts. La devise du défunt inventeur, « Travailler dur, s'amuser et changer le monde » est désormais l'esprit directeur de la mission Redwing.
Webb a soutenu le travail des étudiants de Rutgers pendant des décennies. Ils joueront un rôle crucial dans la mission, en développant des outils de vol, des logiciels de navigation et du contenu narratif tout au long du voyage.
Redwing commencera son voyage depuis le quai de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), la principale organisation indépendante mondiale de sciences, technologies et ingénierie océaniques. C'est ici que Webb a commencé sa carrière et a entrepris des travaux qui ont conduit au développement des premiers planeurs. Aujourd'hui, WHOI exploite la deuxième plus grande flotte de planeurs au monde et, avec ses collègues de Teledyne, Rutgers et ailleurs, les utilise pour mener des recherches sur le climat, surveiller la santé des océans et soutenir la protection des espèces menacées telles que la baleine noire de l'Atlantique Nord.
Redwing dispose d'un capteur qui mesure trois choses : le degré de salinité de l'eau, sa température et sa profondeur. Ces mesures aideront les scientifiques à comprendre comment l’océan se déplace et comment il affecte l’atmosphère.
« Nous avons fait évoluer notre produit pour lui donner plus de capacités », a déclaré Shea Quinn, responsable de la gamme de produits Glider et responsable de la mission Sentinel. « Ce planeur a l'endurance et l'énergie nécessaires pour faire plus que n'importe quel autre véhicule. Il est conçu pour rester là-bas pendant un an ou deux à la fois. »
En plongeant à différentes profondeurs, Redwing offrira aux scientifiques une vue tridimensionnelle de l'océan. Cela les aidera à prédire des éléments tels que l’intensité des ouragans, les vagues de chaleur dans l’océan et les changements dans la vie marine.
Redwing transmettra des données en temps réel aux scientifiques par satellite toutes les huit à douze heures. Il transportera également un traqueur de poissons capable de détecter les animaux marins marqués en haute mer, offrant ainsi un aperçu rare des schémas de migration. Le planeur communiquera avec les scientifiques chaque fois qu'il remontera à la surface par satellite. S'il ne parvient pas à se connecter, le navire continue son chemin.
La mission ne concerne pas seulement la science, ont déclaré les chercheurs. C'est aussi une question d'éducation. Plus de 50 étudiants de premier cycle sont inscrits à un cours de recherche enseigné par Glenn et Schofield qui suit les progrès de Redwing et blogue sur ses découvertes.
La mission reliera également des salles de classe du monde entier où les étudiants de ces régions participeront à des sessions virtuelles, partageront des histoires culturelles et échangeront même des lettres avec les étudiants de Rutgers.
Cette initiative mondiale en classe s'appuie sur un héritage d'implication des étudiants dans des missions océaniques révolutionnaires.
En 2009, une équipe de scientifiques et d’étudiants dirigée par Glenn et Schofield a lancé un robot sous-marin appelé Scarlet Knight à travers l’océan Atlantique. Il a parcouru plus de 7 300 milles en 221 jours, collectant des données océaniques et évitant les obstacles. Les étudiants de Rutgers l'ont contrôlé à distance et il est devenu le premier robot sous-marin à traverser l'Atlantique et à atterrir à Baiona, en Espagne, où l'équipage de Columbus revenait d'Amérique du Nord.
