Les astronautes pourraient bientôt pouvoir se déplacer plus librement grâce à une exosuit robotique souple développée par des chercheurs de l'Université de Bristol.
Non seulement la technologie présente des avantages extraterrestres, mais elle pourrait également aider les personnes qui ont besoin d’aide dans leur mobilité sur Terre.
L’exosuit robotique souple est conçu pour ressembler à un vêtement et est principalement constitué de tissu. Portée sous la combinaison spatiale, l'exosuit comporte des muscles artificiels qui travaillent automatiquement pour aider les astronautes à réduire la fatigue musculaire tout en maintenant des mouvements naturels lors des futures missions sur la Lune et sur Mars.
Le mois dernier, le Dr Emanuele Pulvirenti, associé de recherche au laboratoire de robotique douce de l'Université de Bristol, s'est rendu à l'Université d'Adélaïde, en Australie, qui abrite l'installation Exterres CRATER, le plus grand environnement lunaire simulé de l'hémisphère sud.
Ici, l'exosuit a été testé dans le cadre d'une mission spatiale internationale de simulation de « preuve de concept » organisée par le Forum spatial autrichien. Surnommée « la plus grande mission analogique au monde », la mission a vu 200 scientifiques de 25 pays travailler ensemble sur différentes expériences et simulations opérationnelles sur quatre continents et faire rapport à la base de contrôle de mission en Autriche.
La mission ADAMA organisée par ICEE.space, à laquelle faisait partie le Dr Pulvirenti, était la première fois qu'un exosuit robotique souple était intégré dans une combinaison spatiale, et le premier test sur le terrain de ce type. Les expériences ont évalué le confort, la mobilité et les effets biomécaniques lors de l'exécution de tâches à la surface planétaire telles que la marche, l'escalade et le transport de charges sur un terrain meuble.
Le Dr Pulvirenti a fabriqué lui-même l'exosuit, apprenant lui-même à coudre dans le cadre du processus. « Heureusement, ma grand-mère travaillait comme couturière et elle a pu me donner quelques conseils », a déclaré le Dr Pulvirenti. Il a développé l'exosuit légère aux côtés de collègues de Vivo Hub à l'Université de Bristol.
Les muscles artificiels de la combinaison sont constitués de deux couches : une couche extérieure en nylon et une couche intérieure en thermoplastique qui permet un gonflage hermétique. Les composants d'ancrage, tels que la ceinture et les genouillères, sont fabriqués en Kevlar pour une résistance élevée et une résistance à la tension.
Le Dr Pulvirenti a déclaré : « Nous espérons que cette technologie pourrait ouvrir la voie à de futurs systèmes robotiques portables qui amélioreront les performances des astronautes et réduiront la fatigue lors des activités de surface extra-véhiculaires.
« J'aimerais continuer à développer cette technologie afin qu'elle puisse éventuellement être testée sur la Station spatiale internationale. »
Le Dr Pulvirenti a expliqué : « Il est passionnant que cette technologie puisse également potentiellement bénéficier aux gens. Cette exocombinaison est d'assistance, ce qui signifie qu'elle stimule artificiellement les muscles des membres inférieurs, mais nous avons également développé séparément une exosuit résistive, qui applique une charge au corps pour aider à maintenir la masse musculaire.
« Notre prochain objectif est de créer une combinaison hybride capable de basculer entre les modes d'assistance et de résistance selon les besoins, ce qui pourrait être très utile aux personnes ayant besoin d'un soutien pour leur mobilité et leur réadaptation physique. »
