Un astéroïde a récemment effectué le deuxième passage le plus proche de la Terre jamais observé le 1er octobre. Et les astronomes ne l’ont trouvé qu’après avoir effectué son approche la plus proche. Cela offre une autre leçon sur la difficulté de trouver de petits objets s’approchant de notre planète dans le vaste océan sombre de l’espace.
Pour être clair, l’astéroïde, désormais connu sous le nom d’Asteroid 2025 TF, ne représentait aucun danger. Il ne mesure probablement que 1 à 3 m de diamètre et aurait créé une boule de feu assez spectaculaire si elle était entrée dans l'atmosphère terrestre, mais très probablement personne n'aurait été là pour la voir alors qu'elle survolait l'Antarctique au début de son printemps. Il était possible qu'il se soit transformé en une météorite qui aurait pu un jour être découverte.
Hélas, cela ne s'est pas produit puisque l'astéroïde est passé à environ 428 km au-dessus du continent sud vers 1 heure du matin UTC le 1er octobre. À titre de comparaison, c'est à peu près la même hauteur que l'orbite de la Station spatiale internationale, qui peut varier entre 370 et 460 km. Cela aurait été une très mauvaise journée si ces deux-là s'étaient rencontrés, mais heureusement, l'espace orbital qui se trouve bien au-dessus de la planète est vaste, et même quelque chose d'aussi grand que l'ISS est facile à manquer dans cette immensité.
Les astronomes de l'observatoire national de Kitt Peak en Arizona ont détecté pour la première fois l'astéroïde quelques heures seulement après son approche la plus proche à l'aide du télescope Bott. Des observations supplémentaires sont venues du Catalina Sky Survey et du Bureau de défense planétaire de l'Agence spatiale européenne, qui ont utilisé l'observatoire de Las Cumbres à Siding Spring, en Australie.
2025 TF marque la deuxième approche la plus proche de tous les astéroïdes connus, derrière seulement 2020 VT4, un astéroïde légèrement plus gros estimé à environ 5 à 10 m de diamètre qui est passé à environ 386 km au-dessus de l'océan Pacifique en novembre 2020. Il a également été trouvé après son approche la plus proche, soit environ 15 heures plus tard que les six heures qu'il a fallu aux astronomes pour découvrir 2025 TF.
Bien que ces astéroïdes relativement petits ne présentent aucun danger pour la planète eux-mêmes, ils constituent une menace pour la constellation croissante d’infrastructures orbitales présentes, en particulier en orbite terrestre basse. L’impact de l’une de ces roches, qui se produit probablement relativement fréquemment, pourrait être le début d’une réaction en chaîne conduisant au syndrome de Kessler ou à un sort similaire pour notre infrastructure orbitale.
Malheureusement, nous n'avons toujours pas les moyens de nous protéger contre ce genre d'incursions dans l'espace personnel de notre planète. Pour ce faire, il faudrait un effort massif avec une combinaison de télescopes davantage basés au sol reliés à des observatoires spatiaux spécialement conçus pour suivre ces petits objets sombres et se déplaçant rapidement. Compte tenu de l’état actuel de la coopération internationale et du financement dans l’espace, cela semble peu probable pour l’instant.
En attendant, nous devons simplement espérer que, lorsque nous apercevons une boule de feu dans le ciel, ce n’est pas l’un de ces astéroïdes qui détruit une infrastructure orbitale précieuse. Ou, si c’est le cas, alors peut-être que cela donnerait suffisamment d’élan aux pouvoirs en place pour faire quelque chose contre ce qui pourrait être un désastre imminent qui nous enferme dans notre monde pendant des décennies.
