Un trou noir massif au cœur d'une galaxie dans la constellation de la Vierge se réveille, tirant des fusées radiographiques intenses à intervalles réguliers qui ont intrigué les scientifiques, a indiqué vendredi une étude.
Les astronomes avaient auparavant peu de raisons de prêter attention au Galaxy SDSS1335 + 0728, soit 300 millions d'années-lumière de la Terre.
Mais en 2019, la Galaxy a soudainement commencé à briller avec une luminosité qui a transformé certains télescopes.
Puis, en février de l'année dernière, les astronomes chiliens ont commencé à remarquer des éclats réguliers de radiographies provenant de la galaxie.
C'était un signe que le trou noir endormi de la galaxie se réveillait de son sommeil, selon l'étude publiée dans la revue Astronomie naturelle.
La plupart des galaxies, y compris notre maison laiteuse, ont un trou noir supermassif accroupi dans leur cœur, comme une araignée dans un Web.
Ces monstres invisibles engloutissent tout ce qui se présente à eux – pas même la lumière ne peut échapper à leur suceur Tout-Puissant.
Si une étoile malchanceuse se balance trop près, elle se déchire.
Le matériau brisé de l'étoile devient un ruisseau qui tourne rapidement autour du trou noir, formant ce qu'on appelle un disque d'accrétion qui est progressivement avalé.
Mais les trous noirs peuvent également passer par de longues périodes d'inactivité lorsqu'ils n'attirent pas la matière.
Et après une période assez sans incident, la région brillante et compacte au cœur du Galaxy SDSS1335 + 0728 a été classé comme un « noyau galactique actif » – et étant donné le surnom « Ansky ».
« Cet événement rare offre aux astronomes l'occasion d'observer le comportement d'un trou noir en temps réel » en utilisant plusieurs télescopes aux rayons X, a déclaré l'astronome Lorena Hernandez-Garcia de l'Université du Valparaiso du Chili dans un communiqué.
'Pousse les modèles à leurs limites'
Les fusées radiographiques de courte durée d'Ansky sont appelées éruptions quasipériodiques, ou QPES.
« C'est la première fois que nous observons un tel événement dans un trou noir qui semble se réveiller », a déclaré Hernandez-Garcia.
« Nous ne comprenons pas encore ce qui les cause. »
La théorie actuelle est que les QPE sont liés aux disques d'accrétion qui se forment après les trous noirs avaler des étoiles.
Mais il n'y a aucun signe qu'Ansky a récemment régalé une étoile.
Et ses fusées éclairantes sont assez inhabituelles.
« Les rafales de radiographies d'Ansky sont 10 fois plus longues et 10 fois plus lumineuses que ce que nous voyons d'un QPE typique », a déclaré Joheen Chakraborty, un doctorat. Étudiant au MIT et membre de l'équipe de recherche.
« Chacune de ces éruptions libère cent fois plus d'énergie que nous n'avons vu ailleurs. »
Les intervalles de 4,5 jours entre ces explosions sont également les plus longs jamais observés, a-t-il ajouté.
« Cela pousse nos modèles à leurs limites et défie nos idées existantes sur la façon dont ces éclairs de rayons X sont générés », a-t-il déclaré dans le communiqué.
Les astronomes ont dû proposer des théories pour ce qui pourrait provoquer ces étranges rafales.
La première était que le disque d'accrétion a été formé par le gaz qui se faisait aspirer dans le trou noir, qui ne fait que tirer des éphémères à rayons X lorsqu'un petit objet céleste comme une étoile traverse son chemin.
« Imaginez simplement un trou noir et un disque autour de lui », a déclaré à l'AFP Norbert Schartel, scientifique en chef du télescope XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne.
Imaginez maintenant l'étoile traversant le disque deux fois à chaque fois qu'il orbite – éloignant les poussées – mais sous un angle particulier, ce qui signifie « il n'y a pas de force forte réelle pour le faire glisser », a-t-il déclaré.
L'astronome à rayons X Erwan Quintin a déclaré à l'AFP que « pour les QPES, nous sommes toujours au point où nous avons plus de modèles que de données ».
« Nous avons besoin de plus d'observations pour comprendre ce qui se passe. »
