Parfois, les scientifiques doivent creuser et travailler et transpirer pour faire des découvertes scientifiques. Et parfois, un robot roule sur un rocher qui se révèle être une révélation.
C'est ce qui s'est produit lorsque l'expert en exploration de Mars, Roger Wiens, professeur de terre, atmosphérique et des sciences planétaires du College of Science de l'Université Purdue, a fait tirer sur la persévérance de la NASA son laser dans des roches étrangement pâles allongées sur la surface martienne – et a découvert qu'ils sont composés d'un aluminium minéral inhabituellement élevé.
C'était intéressant en soi, mais ce qui a rendu la découverte fascinante, c'est que ce minéral ne se forme généralement que dans des environnements très chauds et humides. The Discovery, publié par Wiens et son équipe dans Communications Earth & Environmentsuggère que Mars était peut-être plus chaud, plus humide et plus étrange que les scientifiques le soupçonne.
« Sur Terre, ces minéraux se forment là où il y a des précipitations intenses et un climat chaud ou dans des systèmes hydrothermaux tels que des sources chaudes. Les deux environnements sont des conditions idéales pour la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Wiens. « Ces minéraux sont ce qui reste lorsque Rock a été dans l'eau qui coule pour les éons. Au fil du temps, l'eau chaude se langea tous les éléments sauf ceux qui sont vraiment insolubles, laissant derrière moi ce que nous avons trouvé sur Mars. C'est fascinant. C'est inattendu sur une planète froide et sèche comme Mars. »
Rock Hound Rover
Wiens travaille sur et avec Mars Rovers pendant des décennies et a littéralement donné à la persévérance sa tête. La projection en blocs au-dessus du rover, qui ressemble superficiellement au cou et à la tête d'un quadrupEd, est Supercam, un instrument développé par une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs que Wiens a menés avant de se rendre à Purdue.
Supercam est le résultat d'une collaboration avec le Los Alamos National Laboratory et l'Institut français de Recherche en Astrophysique et Planétologie. L'instrument utilise une suite de techniques pour analyser la surface martienne. Maintenant, Wiens dirige l'équipe de recherche qui utilise les outils de Supercam pour faire des découvertes sur Mars.
Les chercheurs ont observé les petits galets pâles dans le sol martien le premier jour où le rover a atterri. Mais l'équipe Rover était trop occupée à travailler sur d'autres choses pour découvrir les petits rochers étranges.
Finalement, les scientifiques ont observé des roches plus grandes d'une couleur similaire se trouvant à la surface, pas une partie du substratum rocheux sous les roues du rover. Les géologues appellent ces rochers lâches « Float Rocks » parce qu'ils sont « flottants » au-dessus du substratum rocheux – ils sont hors de propos, loin de l'endroit où ils se sont formés. Une fois que le laser de Supercam a analysé les rochers, les membres de l'équipe ont réalisé qu'ils avaient une découverte intéressante.
« Ces rochers sont très différents de tout ce que nous avons vu sur Mars auparavant », a déclaré Wiens. « Ce sont des énigmes. »
L'équipe a procédé à l'analyse plus profondément des rochers pour obtenir des informations sur leur composition et leur structure. Deux chercheurs de l'équipe de Wiens ont dirigé l'étude. Candice Bedford, chercheuse scientifique, et Clement Royer, chercheur postdoctoral, venaient d'arriver à Purdue lorsque la découverte a été faite, et ils ont développé l'étude détaillée, avec Briony Horgan, professeur de sciences planétaires au College of Science, et plusieurs des étudiants et des Wiens's. L'équipe a trouvé plus de 4 000 de ces rochers blancs et cailloux dispersés à travers la surface.
Le minéral qui constitue beaucoup de ces roches pâles est appelé kaolinite. Ce qui excite particulièrement les scientifiques, c'est qu'il se forme généralement dans des environnements chaleureux, humides et hospitaliers pour certaines formes de vie microbienne. Sur Terre, il se trouve dans les dépôts sédimentaires résultant des sols anciens et des côtes et des environnements hydrothermaux intenses, et le minéral est assez doux. Sur Mars, les rochers sont blancs mais pas aussi doux, peut-être en raison d'autres processus qui peuvent avoir durci les rochers.
Ces roches contiennent également du spinelle, probablement un spinelle en aluminium, qui peut se former dans un environnement igné ou métamorphique, et peut être trouvé comme des restes dans les roches sédimentaires. Wiens et son équipe ne sont pas sûrs qui se sont produits ici – que le spinelle soit formé à partir de la kaolinite ou de la kaolinite s'est formée autour du spinelle.
Il était une fois un Mars bleu
« Les grandes questions sur Mars portent sur l'eau », a déclaré Wiens. « Quelle quantité d'eau y avait-il? Combien de temps y a-t-il eu de l'eau? Étant donné à quel point Mars est froid et sec maintenant, où allait toute cette eau? En tant que minéral, la kaolinite a beaucoup d'eau liée à sa structure. Il est possible qu'une grande partie de l'eau soit toujours là, sur Mars, liée dans les minéraux. »
« Bien que nous n'ayons pas vu ces rochers en place » dans le fondement avec le rover, et nous ne savons pas d'où proviennent ces roches flottantes, des satellites en orbite, nous savons qu'il y a des rochers riches en kaolinite dans le bord de Jezero Crater « , a déclaré Bedford, co-auteur de cette recherche.
« L'enquête sur ces roches en place nous aidera à tester nos hypothèses sur la façon dont les roches se sont formées, comment elles se rapportent à l'environnement ancien de Mars et à l'habitabilité de la planète dans le passé. Nous gardons nos yeux grands ouverts à la recherche de la source de ces roches maintenant que la persévérance explore le bord du cratère. »
Ces idées pourraient aider à guider les humains vers les premiers signes de la vie extraterrestre ancienne, car, pour autant que nous puissions le dire, la vie ne peut pas exister sans eau. En étudiant le présent de Mars, les scientifiques découvrent des indices sur ses – et à la terre, ainsi qu'à une idée de l'endroit où chercher des notes de vie à l'avenir.
