Une photographie des anciens restes humains trouvés dans les ruines de Hirota. Une caractéristique notable des vestiges est le port de nombreux accessoires en coquillages, révélateurs de la culture et du commerce de la région à l’époque. Crédit : Le Musée de l’Université de Kyushu
Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves suggérant que la communauté Hirota, résidant sur l’île de Tanegashima, dans le sud du Japon, de la fin de l’ère Yayoi à l’ère Kofun (3e au 7e siècle de notre ère), pratiquait des modifications crâniennes.
Des chercheurs de l’Université de Kyushu et de l’Université du Montana ont dévoilé de nouvelles connaissances sur l’ancienne pratique de modification crânienne intentionnelle. Ce phénomène, observé dans diverses civilisations anciennes du monde, a également été retrouvé chez le peuple Hirota.
Ces habitants de Tanegashima, une île du sud du Japon, ont pratiqué des modifications crâniennes entre le IIIe et le VIIe siècle de notre ère, selon un rapport récemment publié dans PLOS UN. Il est intéressant de noter que la recherche ne montre aucune différence notable entre les sexes, ce qui suggère que les hommes et les femmes se livrent à cette pratique.
La modification crânienne est une forme d’altération corporelle dans laquelle la tête d’une personne est pressée ou liée, généralement à un âge précoce, pour déformer le crâne de manière permanente. Cette pratique est antérieure à l’histoire écrite et les chercheurs émettent l’hypothèse qu’elle était pratiquée pour signifier une affiliation à un groupe ou démontrer un statut social.
Images 3D de crânes extraits des sites de Hirota et de Doigahama que les chercheurs ont utilisées pour comparer la morphologie des crânes entre les deux groupes. Notez que le crâne du site de Hirota (à droite) a un arrière de la tête plus aplati par rapport aux crânes du site de Doigahama (à gauche), ce qui indique une modification crânienne intentionnelle. Crédit : Seguchi Lab/Université de Kyushu
« Un endroit au Japon qui a longtemps été associé à la déformation crânienne est le site de Hirota, sur l’île japonaise de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima. Il s’agit d’un site funéraire à grande échelle du peuple Hirota qui y a vécu de la fin de la période Yayoi, vers le 3ème siècle de notre ère, jusqu’à la période Kofun, entre le 5ème et le 7ème siècle de notre ère. explique Noriko Seguchi de la Faculté des études sociales et culturelles de l’Université de Kyushu, qui a dirigé l’étude.
« Ce site a été fouillé de 1957 à 1959 puis de 2005 à 2006. Dès la fouille initiale, nous avons trouvé des restes présentant des déformations crâniennes caractérisées par une tête courte et un dos du crâne aplati, plus précisément l’os occipital et les parties postérieures du pariétal. os. »
Cependant, même si le site offrait une occasion idéale pour étudier le phénomène, il restait difficile de savoir si ces modifications crâniennes étaient intentionnelles ou simplement le résultat involontaire d’autres habitudes.
Pour mener l’étude, le groupe de recherche a utilisé une approche hybride, utilisant des images 2D pour analyser la forme des contours des crânes, ainsi que des scans 3D de leur surface. Le groupe a également comparé les données sur les crânes d’autres sites archéologiques du Japon, tels que le peuple Doigahama Yayoi dans l’ouest de Yamaguchi et le peuple Jomon de l’île de Kyushu, qui étaient les prédécesseurs chasseurs-cueilleurs du peuple Yayoi. En plus d’évaluer visuellement la morphologie du crâne, l’équipe a rassemblé toutes ces données et analysé statiquement les contours et les formes entre les crânes.
Photographie du site Hirota aujourd’hui à Tanegashima, au Japon. Chaque marqueur indique où les sépultures ont été trouvées ainsi que des notes sur leur sexe et leur groupe d’âge approximatif. Crédit : Le Musée de l’Université de Kyushu
« Nos résultats ont révélé une morphologie crânienne distincte et une variabilité statistique significative entre les individus Hirota et les échantillons Jomon de l’île de Kyushu et Doigahama Yayoi », poursuit Seguchi. « La présence d’un dos aplati du crâne caractérisé par des modifications de l’os occipital, ainsi que des dépressions dans les parties du crâne qui relient les os entre eux, en particulier les sutures sagittales et lambdoïdales, suggèrent fortement une modification crânienne intentionnelle. »
Les motivations derrière cette pratique restent floues, mais les chercheurs émettent l’hypothèse que le peuple Hirota a déformé son crâne pour préserver l’identité du groupe et potentiellement faciliter le commerce des coquillages sur de longues distances, comme le confirment les preuves archéologiques trouvées sur le site.
« Nos découvertes contribuent de manière significative à notre compréhension de la pratique de la modification crânienne intentionnelle dans les sociétés anciennes », conclut Seguchi. « Nous espérons que des recherches plus approfondies dans la région offriront des informations supplémentaires sur l’importance sociale et culturelle de cette pratique en Asie de l’Est et dans le monde. »
L’étude a été financée par la Société japonaise pour la promotion de la science.
