Vue d'artiste d'un magnétar doté d'un champ magnétique et de jets puissants. Crédit : CSIRO
Les chercheurs utilisant Murriyang, CSIROLe radiotélescope Parkes de , ont détecté des impulsions radio inhabituelles provenant d'une étoile auparavant endormie dotée d'un champ magnétique puissant.
Nouveaux résultats publiés aujourd'hui (8 avril) dans Astronomie naturelle décrivent les signaux radio du magnétar XTE J1810-197 se comportant de manière complexe.
Les magnétars sont un type d'étoile à neutrons et les aimants les plus puissants de l'Univers. Situé à environ 8 000 années-lumière, ce magnétar est également le plus proche connu de la Terre.
La plupart sont connus pour émettre une lumière polarisée, bien que la lumière émise par ce magnétar soit polarisée circulairement, où la lumière semble former une spirale lorsqu'elle se déplace dans l'espace.
Murriyang, radiotélescope Parkes du CSIRO sous la Voie Lactée. Crédit : Alex Cherney/CSIRO
Des découvertes sans précédent dans la recherche spatiale
Dr. Marcus Lower, chercheur postdoctoral à l'agence scientifique nationale australienne – CSIRO, a dirigé les dernières recherches et a déclaré que les résultats étaient inattendus et totalement sans précédent.
« Contrairement aux signaux radio que nous avons vus provenant d'autres magnétars, celui-ci émet d'énormes quantités de polarisation circulaire changeant rapidement. Nous n’avions jamais rien vu de pareil auparavant », a déclaré le Dr Lower.
Dr. Manisha Caleb du Université de Sydney et co-auteur de l'étude a déclaré que l'étude des magnétars offre un aperçu de la physique des champs magnétiques intenses et des environnements qu'ils créent.
« Les signaux émis par ce magnétar impliquent que les interactions à la surface de l'étoile sont plus complexes que les explications théoriques précédentes. »
Vue d'artiste d'un magnétar. Crédit : Carl Knox, OzGrav
Techniques et théories astronomiques avancées
La détection des impulsions radio des magnétars est déjà extrêmement rare : XTE J1810-197 est l'un des rares connus à les produire.
Bien que l'on ne sache pas exactement pourquoi ce magnétar se comporte si différemment, l'équipe a une idée.
« Nos résultats suggèrent qu'il y a un plasma au-dessus du pôle magnétique du magnétar, qui agit comme un filtre polarisant », a déclaré le Dr Lower.
« La manière exacte dont le plasma fait cela reste à déterminer. »
Vue d'artiste d'un magnétar avec champ magnétique et jets puissants. Crédit : CSIRO
XTE J1810-197 a été observé pour la première fois en train d'émettre des signaux radio en 2003. Il est ensuite resté silencieux pendant plus d'une décennie. Les signaux ont de nouveau été détectés par le télescope Lovell de 76 m de l'Université de Manchester à l'observatoire de Jodrell Bank en 2018 et rapidement suivis par Murriyang, qui joue depuis lors un rôle crucial dans l'observation des émissions radio du magnétar.
Le télescope de 64 m de diamètre situé dans le pays de Wiradjuri est équipé d'un récepteur de pointe à ultra-large bande. Le récepteur a été conçu par les ingénieurs du CSIRO, leaders mondiaux dans le développement de technologies pour les applications de radioastronomie.
Murriyang, le radiotélescope Parkes du CSIRO sur le terrain avec des kangourous sauvages. Crédit : CSIRO
Le récepteur permet des mesures plus précises des objets célestes, en particulier des magnétars, car il est très sensible aux changements de luminosité et de polarisation sur une large gamme de fréquences radio.
Des études de magnétars telles que celles-ci donnent un aperçu d'une série de phénomènes extrêmes et inhabituels, tels que la dynamique du plasma, les sursauts de rayons X et de rayons gamma et les sursauts radio potentiellement rapides.
