Une étude récente sur les échantillons de l’astéroïde Ryugu, rapportés par Hayabusa2, offre une nouvelle compréhension des premiers matériaux du système solaire, remettant en question les croyances antérieures sur la composition des astéroïdes et l’impact de l’atmosphère terrestre sur les météorites. (Mission japonaise Hayabusa2 vers l’astéroïde Ryugu.) Crédit : JAXA
Une étude révolutionnaire menée par une équipe de scientifiques internationaux a dévoilé des informations sans précédent sur la nature de l’astéroïde Ryugu et a mis en lumière la composition des petits corps riches en eau et en carbone dans le système solaire.
Les premières fenêtres du système solaire
Les astéroïdes comme Ryugu sont des restes d’embryons planétaires qui n’ont jamais atteint de plus grandes tailles, ce qui en fait des fenêtres inestimables sur les matériaux formés au début du système solaire. L’étude s’est concentrée sur les mesures en laboratoire des échantillons ramenés sur Terre par le vaisseau spatial Hayabusa2 en 2020. Menée par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), Hayabusa2 visait à découvrir la véritable nature de Ryugu et à explorer comment les astrologues peuvent utiliser les connaissances des météorites pour interpréter les observations télescopiques d’autres astéroïdes hydriques.
Contrairement aux météorites dérivées d’astéroïdes hydriques similaires, les échantillons de Ryugu ont évité l’altération terrestre – l’interaction avec l’oxygène et l’eau de l’atmosphère terrestre.
Images optiques de l’échantillon Ryugu (à gauche) et de la chondrite CI (Orgueil ; à droite). Crédit : JAXA et Kana Amano et al.
La spectroscopie de réflectance, une technique principale reliant les analyses en laboratoire de météorites aux observations d’astéroïdes, a été utilisée pour comparer des échantillons frais de Ryugu avec des météorites modifiées dans des environnements terrestres. L’équipe a réussi à développer des procédures analytiques évitant d’exposer les échantillons à l’atmosphère terrestre, garantissant ainsi la préservation de leurs conditions d’origine.
Remettre en question les hypothèses précédentes
Des études antérieures suggéraient que la minéralogie de l’échantillon de Ryugu ressemblait chimiquement aux chondrites CI, les météorites les plus primitives. Cependant, d’autres études ont contredit cela en révélant une différence significative dans les spectres de réflectance entre les échantillons de Ryugu et les chondrites CI. Des investigations plus approfondies dans la nouvelle étude ont indiqué que le chauffage des échantillons CI dans des conditions réductrices à 300 °C reproduisait bien la minéralogie de l’échantillon de Ryugu, ce qui donnait des spectres correspondant étroitement à ceux des échantillons de Ryugu.
Les spectres de réflectance de l’échantillon Ryugu (ligne bleue), de l’échantillon CI non chauffé (noir, ligne pointillée) et de l’échantillon CI chauffé à 300 °C. Modifié à partir de la figure 5A dans Amano et al. (2023). Crédit : Kana Amano et al.
Les résultats remettent en question les hypothèses antérieures sur les corps parents des chondrites CI et soulignent la susceptibilité des spectres de météorites primitifs à l’altération terrestre. L’étude suggère que les corps parents réels des chondrites CI présentent probablement des spectres de réflectance plus sombres et plus plats qu’on ne le pensait auparavant.
Faire progresser la connaissance du système solaire
« Cette étude ouvre de nouvelles voies pour comprendre la composition et l’évolution des petits corps de notre système solaire. En considérant l’impact de l’altération terrestre sur les météorites, nous pouvons affiner nos interprétations des compositions d’astéroïdes et faire progresser nos connaissances sur les débuts de l’histoire du système solaire », a déclaré Kana Amano, ancien doctorant au groupe de recherche sur l’évolution du système solaire à l’université de Tohoku et co-auteur de l’article.
Les détails des découvertes d’Amano et de ses collègues ont été publiés dans la revue Avancées scientifiques le 6 décembre 2023.
