Repérer une baleine grise dans la baie de San Francisco peut être passionnant, mais les chercheurs savent désormais que cela peut être une mauvaise nouvelle pour les mammifères marins.
Près d'une baleine grise sur cinq entrant dans la baie y meurt, rapportent des chercheurs le 13 avril Frontières des sciences marines. Pour une population qui a perdu des centaines d'individus ces dernières années, ce bilan est un autre rappel des difficultés rencontrées le long de la route de migration des baleines, longue de 16 000 kilomètres.
La plupart des baleines grises (Eschrichtius robuste) migrent des eaux glaciales de l'Arctique, où ils se nourrissent, jusqu'au Mexique, où ils s'arrêtent pendant un certain temps pour s'accoupler et mettre bas, avant de retourner dans l'Arctique pour se nourrir à nouveau. Le voyage est généralement sans escale. Mais en 2018, des chercheurs ont remarqué que certaines baleines, peut-être affamées, avaient commencé à faire des arrêts dans la baie de San Francisco pour trouver de la nourriture. Ce comportement a coïncidé avec le début d'une mortalité massive parmi les baleines, que les experts ont attribuée à la diminution de la disponibilité alimentaire dans l'Arctique. Une tendance similaire s’est produite à la fin des années 1990.
Josephine Slaathaug, biologiste des baleines à la Sonoma State University à Rohnert Park, en Californie, et ses collègues ont utilisé 100 000 photos de baleines grises prises entre 2018 et 2025 pour identifier 114 individus ayant visité la baie au cours de cette période. Dans la même région, 70 carcasses de baleines grises ont été documentées. L'équipe a comparé 21 baleines photo-identifiées, soit environ 18 pour cent, aux carcasses et a conclu qu'elles étaient mortes après être entrées dans la baie.
Et c'est probablement une sous-estimation, disent les scientifiques.
De nombreuses carcasses étaient trop décomposées pour être identifiées sur des photos. Mais la plupart des 49 carcasses restantes ont été retrouvées dans ou à proximité de la baie, ce qui suggère qu'elles sont également mortes après y être entrées, peut-être parce qu'elles ont été heurtées par des bateaux. L'examen des carcasses a montré que neuf des 21 individus identifiés et 30 des 70 pour lesquels une cause de décès a pu être déterminée ont été causés par des collisions avec des navires.
« Si vous êtes désespéré et que vous entrez dans la baie de San Francisco, il semble que vous avez de très grandes chances de ne pas en ressortir », explique Joshua Stewart, écologiste marin à l'université d'État de l'Oregon à Corvallis, qui n'a pas participé à l'étude.
Si les arrêts aux stands dans la baie de San Francisco peuvent être mortels, ils peuvent également signaler une tendance plus large. Des baleines grises ont été aperçues, se nourrissant peut-être dans d'autres zones inhabituelles, comme au large de la Floride, de la Nouvelle-Angleterre et d'Hawaï.
L'exploration de nouveaux endroits par les baleines à la recherche de nourriture pourrait rendre les populations plus résilientes au réchauffement des mers, mais seulement si nous faisons de notre mieux pour les protéger dans la baie et dans les autres zones où elles vont chercher de la nourriture, explique Slaathaug. Malgré cela, le changement climatique modifie la façon dont les baleines ont migré historiquement, et se nourrir dans différentes zones pourrait ne pas être aussi bénéfique, dit Stewart. « Je pense en quelque sorte qu'il s'agit plutôt d'une option désespérée, et que c'est vraiment nécessaire parce qu'ils n'obtiennent pas ce dont ils ont besoin dans l'Arctique. »
