Des recherches récentes révèlent que près de la moitié des prisons et prisons américaines risquent d'être contaminées par les PFAS, ce qui pose des risques importants pour la santé des personnes incarcérées. L’étude appelle à une amélioration de la surveillance de la qualité de l’eau et à des efforts de nettoyage dans ces communautés vulnérables.
Près d’un million de personnes incarcérées pourraient subir des conséquences sur leur santé à vie.
Au milieu des demandes croissantes pour une meilleure surveillance et une amélioration de la qualité de l’eau dans les zones rurales et économiquement défavorisées, les recherches émergentes ajoutent les prisons, les prisons et les centres de détention aux domaines de préoccupation. Un nouvel article publié dans le Journal américain de santé publique révèle que 47 % des établissements pénitentiaires américains se trouvent dans un bassin versant probablement contaminé par des « produits chimiques permanents » connus sous le nom de PFAS. En raison du nombre limité d'analyses d'eau, seulement 5 % des installations se trouvent dans un bassin versant déjà connu pour contenir des niveaux dangereusement élevés de ces molécules non biodégradables, mais l'étude montre que le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé.
Les populations incarcérées sont particulièrement préoccupées par l'eau potable toxique, car elles ont un accès réduit aux moyens d'atténuer une exposition connue. Les personnes incarcérées sont généralement déjà en moins bonne santé et donc plus vulnérables aux conséquences graves sur la santé que la population libre. Il s’agit également de manière disproportionnée de personnes de couleur et de personnes LGBT+, de sorte que les expositions peuvent accroître les inégalités préexistantes en matière de santé.
« Si l’on considère la population incarcérée comme une ville répartie sur ce vaste archipel d’établissements carcéraux, ce serait la cinquième plus grande ville du pays, avec des niveaux potentiellement très élevés de substances toxiques dans son eau et aucune capacité d’atténuer l’exposition. » a déclaré l'auteur principal et anthropologue médical Nicholas Shapiro, professeur adjoint à l'Institut pour la société et la génétique de UCLA.
La prévalence et l’impact des PFAS
Les substances per- et polyfluoroalkyles – PFAS en abrégé – comprennent environ 12 000 produits chimiques synthétiques utilisés depuis les années 1940 dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, la mousse anti-incendie, le maquillage imperméable, les shampoings, l’électronique, les emballages alimentaires et d’innombrables autres produits commerciaux et industriels. Ils contiennent un lien entre les atomes de carbone et de fluor que rien dans la nature ne peut briser, et ils peuvent s'accumuler dans les tissus des personnes et des animaux au fil du temps et causer des dommages d'une manière que les scientifiques commencent tout juste à comprendre.
L'exposition aux PFAS est associée à des effets sur la reproduction et le développement, à certains cancers, à des lésions hépatiques et à des perturbations hormonales. Le document note qu'en 2023, l'EPA a proposé de fixer le niveau maximum autorisé pour six PFAS à zéro partie par billion, soulignant la toxicité de ceux-ci ainsi que la préoccupation et l'intérêt du gouvernement à les réglementer.
Méthodologie et résultats de recherche
Shapiro et la co-auteure Lindsay Poirier, professeure adjointe de statistiques et de sciences des données au Smith College, ont dressé une liste des 6 118 établissements carcéraux du pays auprès du ministère de la Sécurité intérieure et ont engagé une analyse de données géospatiales pour identifier ceux situés dans des bassins versants connus ou susceptibles de l'être. être contaminé par des PFAS. Les co-auteurs du laboratoire de projet PFAS de la Northeastern University ont dirigé l'identification des sites PFAS, en s'appuyant sur leur base de données de sources connues de contamination par PFAS, en plus d'un modèle précédemment publié qui peut identifier une contamination présumée.
Le modèle présomptif comprend trois catégories de sites : les sources qui libèrent de la mousse extinctrice, comme les aéroports ; sites de formation contre les incendies ; les sources industrielles où les PFAS sont généralement utilisés ; et les sources liées aux déchets PFAS, telles que les sites de traitement des eaux usées et les décharges. Les auteurs de l'article ont également examiné si la limite du bassin versant se trouvait à une altitude plus élevée que celle de l'établissement carcéral, auquel cas cette eau serait plus susceptible de pénétrer dans l'approvisionnement en eau de l'établissement.
Lorsque toutes les données ont été analysées, 310, soit 5 % des établissements carcéraux se sont avérés se trouver dans un bassin versant et à une altitude inférieure à au moins une source connue de contamination par PFAS. Au moins 150 000 personnes, dont au moins 2 200 mineurs, résident dans ces établissements. Près de la moitié de tous les établissements — 47 % — ont au moins une source présumée de contamination par les PFAS dans la même limite de bassin versant et à une altitude plus élevée que l'établissement, y compris plus de la moitié (56 %) des établissements pour mineurs.
Ces établissements accueillent environ 990 000 personnes, dont au moins 12 800 mineurs. La majorité de ces personnes – 890 000 – sont incarcérées dans des établissements gérés par l’État et les comtés.
Les auteurs notent que, comme environ un tiers des établissements carcéraux ne disposaient pas de données sur la population, le nombre total de personnes susceptibles d'être exposées aux produits chimiques est probablement plus élevé.
« Il est important qu'il s'agisse d'une étude à l'échelle nationale, car jusqu'à présent, l'analyse d'études similaires à la nôtre s'est déroulée à des niveaux très hyperlocaux », a déclaré Poirier. « Cela a été un défi en grande partie à cause d’importantes lacunes dans les données en matière de surveillance de la qualité de l’eau et dans les données, notamment sur la population, du côté carcéral. Nous essayons d’attirer l’attention sur les domaines qui ont été sous-évalués.
L'étude n'a pas tenté de déterminer si l'eau provenant de ces sources contaminées ou potentiellement contaminées atteint les réserves d'eau des installations. Les auteurs soulignent que c'est là que des recherches supplémentaires sont désespérément nécessaires, car l'eau contaminée, en particulier chez les jeunes, peut avoir des conséquences sur la santé à vie.
« Les analyses d'eau les plus rigoureuses et les plus cohérentes sont effectuées dans les communautés disposant de ressources suffisantes ou particulièrement engagées, et ce sont également les communautés les plus en mesure d'atténuer leur exposition aux contaminants lorsqu'ils sont détectés », a déclaré Shapiro. « Les populations incarcérées ont beaucoup en commun avec les populations marginalisées ailleurs dans le pays qui manquent de ressources et de poids politique pour assainir leur eau. Cela doit changer.
La recherche a été soutenue par la National Science Foundation et la Robert Wood Johnson Foundation.
