On n’est jamais trop vieux pour jouer – une maxime que même les chimpanzés adultes semblent suivre.
On sait déjà que les jeunes chimpanzés tirent de nombreux avantages du jeu. Mais cela semble également être plus important chez les chimpanzés adultes qu’on ne le pensait auparavant. Une étude pluriannuelle portant sur des dizaines de chimpanzés adultes en Côte d'Ivoire suggère que le jeu aide les adultes à réduire les tensions et à renforcer la coopération entre les individus, rapportent des chercheurs le 21 novembre. Biologie actuelle.
« Chaque fois que nous pensons avoir quelque chose du genre : « C'est ce qui rend les humains différents », nous finissons par le faire tomber », explique Kris Sabbi, primatologue à l'Université Harvard qui n'a pas participé à l'étude. « Nous avions l'habitude de penser que jouer jusqu'à l'âge adulte était quelque chose que les humains faisaient et, en fin de compte, c'est quelque chose que les chimpanzés font aussi. »
Jouer entre chimpanzés « est un acte joyeux, mutuel et synchrone », explique Liran Samuni, écologiste comportementaliste du Centre allemand des primates de Göttingen. Cela implique des actions habituellement observées lors d’une agression – comme mordre, gifler et poursuivre – et implique donc également la confiance entre les participants. Pour les jeunes chimpanzés, jouer les aide à développer leurs compétences sociales et physiques. Mais les effets du jeu de rôle sur les adultes restent peu étudiés.
Samuni et ses collègues ont donc surveillé les chimpanzés sauvages (Pan troglodytes) vivant dans la forêt de Taï en Côte d'Ivoire, dans une population où les adultes jouent régulièrement. De 2012 à 2018, les chercheurs ont documenté près de 5 000 séances de jeu impliquant au moins un chimpanzé adulte (défini comme étant âgé de plus de 12 ans) parmi 57 adultes appartenant à trois communautés différentes.
L’équipe a découvert que le jeu était assez courant chez ces chimpanzés adultes, se présentant sous de nombreuses formes et situations. Dans l’ensemble, les chimpanzés adultes ont joué environ 40 % des jours où les chercheurs les ont observés, et principalement lorsque la nourriture était plus disponible. Certaines séances impliquaient des objets, mais la plupart ne le faisaient pas. Habituellement, un adulte jouait avec un seul partenaire, mais parfois plusieurs se joignaient à lui ; la plus grande séance de jeu documentée concernait cinq individus.
Les adultes qui entretenaient des relations sociales plus fortes étaient plus susceptibles de jouer les uns avec les autres, a découvert l'équipe. Les adultes étaient également plus susceptibles de jouer ensemble les jours où le groupe collaborait pour chasser des singes ou défendre leur territoire contre d'autres groupes de chimpanzés, principalement avant que ces activités n'aient lieu. Et si les adultes jouaient ensemble avant ces activités, ils étaient plus susceptibles de défendre leur territoire ou de chasser ensemble.
« Ces comportements coordonnés nécessitent la participation de plusieurs individus pour réussir », explique Samuni, « c'est pourquoi un mécanisme tel que le jeu social adulte-adulte, qui peut favoriser la confiance, réduire l'anxiété et motiver l'engagement collaboratif, est particulièrement bénéfique. »
L’équipe a également trouvé des indices selon lesquels le jeu pourrait aider les chimpanzés adultes d’autres manières. Par exemple, les adultes étaient plus susceptibles de jouer avec quelqu’un avec lequel ils se sont récemment battus qu’avec n’importe qui d’autre – ce qui suggère, dit Samuni, que le jeu social « pourrait servir de mécanisme de réconciliation des conflits et de réduction des tensions ».
Les adultes jouaient également davantage lorsque la tension était plus élevée. Par exemple, les jours de tension où une femelle était prête à s'accoupler, les femelles étaient près de 50 % plus susceptibles de jouer avec d'autres adultes qu'à d'autres moments, « potentiellement comme moyen de réduire le stress et les tensions sociales », explique Samuni.
Le nouveau travail complète d'autres résultats, publiés le 20 novembre dans PLOS UNque les chimpanzés vivant dans un sanctuaire en Zambie étaient plus susceptibles de jouer et de se toiletter s'ils voyaient d'autres individus le faire.
«Chez les humains, nous savons que partager des expériences positives, comme jouer, rire et se faire dorloter, est important pour nos relations sociales ainsi que pour notre bien-être», explique Zanna Clay, psychologue à l'Université de Durham à Angleterre et coauteur de l'étude sur la Zambie. « Il est probable que ces fonctions soient anciennes au cours de l'évolution et partagées avec nos autres primates apparentés. »
