Des découvertes récentes sur le plateau tibétain montrent que ses anciens habitants, malgré des conditions difficiles, entretenaient d'importants échanges culturels avec le nord de la Chine, ce qui suggère des réseaux sociaux étendus au cours de la période de l'Holocène.
Le plateau tibétain, connu comme le plus haut et le plus grand plateau du monde, présente des défis importants à ses habitants en raison de son climat rigoureux. Une étude récente a mis au jour des artefacts en pierre indiquant une augmentation des interactions culturelles entre les habitants du plateau et ceux de ses frontières.
« Le plateau tibétain a une altitude moyenne de plus de 4 500 mètres, ce qui donne l’impression que le Colorado se trouve au niveau de la mer. C'est incroyable que des gens aient pu occuper cette zone de temps en temps pendant au moins 40 000 ans », a déclaré Stanley Ambrose (MME), professeur d'anthropologie. « Malheureusement, très peu de recherches ont été menées dans ce vaste domaine. »
Le plateau couvre environ quatre fois la taille du Texas et les chercheurs se sont concentrés sur la période Holocène, qui a commencé il y a environ 11 700 ans. « Même si le monde était plus chaud et plus humide, cet endroit de haute altitude était aride et en grande partie herbeux, ce qui en faisait un endroit difficile à vivre. »
Adaptations et outils
Les chercheurs se sont concentrés sur une région du plateau qui abritait une petite population humaine en raison de son climat froid et sec et de ses niveaux d’oxygène réduits. Cependant, cette zone était un territoire de pâturage privilégié pour les yaks et les gazelles. Auparavant, on pensait que les résidents développaient des stratégies uniques pour survivre, notamment en fabriquant des outils en pierre spécialisés et en possédant des adaptations génétiques uniques qui les aidaient à s'adapter à des conditions de faible teneur en oxygène.
« Ces outils étaient idéaux car ils pouvaient être facilement reconfigurés à des fins différentes. Ils étaient flexibles et polyvalents, permettant à leurs propriétaires de transporter un sac de lamelles qui pouvaient ensuite être façonnées en quelques secondes », a déclaré Ambrose. « Avant cela, tout le monde se promenait avec de gros couteaux et des lances, qui étaient durables et solides, mais qui n'étaient pas diversifiées. »
À l'aide d'objets découverts, Ambrose (photo) et son équipe ont découvert qu'il existait un échange culturel à longue distance entre le plateau tibétain et le nord de la Chine. Crédit : L. Brian Stauffer, U. of I. News Bureau
Dans la présente étude, les chercheurs ont mis au jour plus de 700 artefacts en creusant la surface et en les collectant dans différentes couches sédimentaires. Ils ont ensuite daté ces outils à l’aide de la spectrométrie de masse par accélérateur 14C pour confirmer leur âge et leur composition.
Les chercheurs ont confirmé que les lames dataient du milieu à la fin de l’Holocène. Curieusement, ils ont également découvert que les lames elles-mêmes étaient similaires à celles qui avaient été développées dans le nord de la Chine, ce qui suggère qu'il existait un échange culturel à longue distance entre le plateau tibétain et le nord de la Chine à travers les communautés qui vivaient sur le périmètre du plateau.
« Ces artefacts ont été créés à partir de matériaux géologiques situés à des centaines de kilomètres, ce qui suggère qu'il existait de vastes réseaux sociaux bien plus vastes que les plus grands territoires de chasseurs-cueilleurs humains », a déclaré Ambrose. « Cela implique également que ces réseaux avaient des interactions et des communications à longue distance. »
Les chercheurs souhaitent désormais élargir la taille des fouilles pour prouver leur hypothèse. « Bien qu’il s’agisse d’une très petite fouille, elle est suffisante pour montrer qu’il y a eu des interactions à longue distance. Nous devons maintenant examiner des zones plus vastes et obtenir davantage d’échantillons pour voir si nous pouvons remonter plus loin dans le temps », a déclaré Ambrose.
L'étude a été financée par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, le Fonds de la province du Shandong et le deuxième programme d'expédition et de recherche scientifique sur le plateau tibétain.
