L’outil en pierre a été collé dans un manche en bitume liquide additionné de 55 pour cent d’ocre. Il n’est plus collant et peut être manipulé facilement. Crédit : Patrick Schmidt
L’analyse d’outils vieux de 40 000 ans a révélé un niveau de construction étonnamment sophistiqué.
Une équipe de chercheurs a découvert que les Néandertaliens fabriquaient des outils en pierre à l’aide d’une colle sophistiquée à plusieurs composants. Cette découverte, le plus ancien exemple connu d’un adhésif aussi avancé en Europe, indique que ces premiers parents humains possédaient un plus grand degré de sophistication intellectuelle et culturelle qu’on ne le pensait auparavant.
Le travail, rapporté dans la revue Avancées scientifiquescomprenaient des chercheurs de l’Université de New York, de l’Université de Tübingen et des Musées nationaux de Berlin.
Innovations techniques des Néandertaliens
« Ces outils étonnamment bien conservés présentent une solution technique globalement similaire aux exemples d’outils fabriqués par les premiers humains modernes en Afrique, mais la recette exacte reflète une » version « néandertalienne, qui est la production de poignées pour outils portatifs », explique Radu Iovita. , professeur agrégé à L’Université de New YorkCentre d’étude des origines humaines.
L’équipe de recherche, dirigée par Patrick Schmidt de la section Préhistoire ancienne et écologie quaternaire de l’Université de Tübingen et Ewa Dutkiewicz du Musée de préhistoire et d’histoire ancienne des Musées nationaux de Berlin, a réexaminé des découvertes antérieures du Moustier, un site archéologique de La France découverte au début du 20e siècle.
Micrographies montrant des traces d’usure sur un outil utilisé par les Néandertaliens au Paléolithique moyen. Les emplacements des micrographies sur l’artefact sont indiqués sur le dessin (en haut à gauche) en rouge. a) Polir ou faire briller le bord actif du manche de l’outil. b) Polir sous les taches de colorant dans la zone recouverte d’adhésif. c) Crête entre des surfaces concaves formée par l’enlèvement de morceaux de pierre qui ont été enlevés plutôt que portés naturellement. d) Arête émoussée ou usée dans la zone de préhension recouverte d’un adhésif. Une comparaison de (c) et (d) indique que la partie usée se trouve dans la zone couverte par la poignée adhésive conçue. Les images sont affichées en microns. Crédit : Dessin de D. Greinert, Staatliche Museen zu Berlin
Les outils en pierre du Moustier, utilisés par les Néandertaliens au Paléolithique moyen du Moustérien il y a entre 120 000 et 40 000 ans, sont conservés dans la collection du Musée de Préhistoire et d’Histoire ancienne de Berlin et n’avaient pas été examinés en détail auparavant. Les outils ont été redécouverts lors d’une revue interne de la collection et leur valeur scientifique a été reconnue.
« Les articles étaient emballés individuellement et intacts depuis les années 1960 », explique Dutkiewicz. « En conséquence, les restes adhérents de substances organiques ont été très bien préservés. »
Découvrir les technologies anciennes
Les chercheurs ont découvert des traces d’un mélange d’ocre et de bitume sur plusieurs outils en pierre, comme des grattoirs, des éclats et des lames. L’ocre est un pigment terrestre naturel ; Le bitume est un composant de l’asphalte et peut être produit à partir du pétrole brut, mais il est également présent naturellement dans le sol.
«Nous avons été surpris de constater que la teneur en ocre dépassait les 50 pour cent», explique Schmidt. « En effet, le bitume séché à l’air peut être utilisé tel quel comme adhésif, mais perd ses propriétés adhésives lorsque de si grandes proportions d’ocre sont ajoutées. »
Lui et son équipe ont examiné ces matériaux lors d’essais de traction (utilisés pour déterminer la résistance) et d’autres mesures.
Bitume liquide et terre pigmentée ocre avant mélange. Crédit : Patrick Schmidt
« C’était différent lorsque nous utilisions du bitume liquide, qui n’est pas vraiment adapté au collage. Si 55 pour cent d’ocre sont ajoutés, une masse malléable se forme », explique Schmidt.
Le mélange était juste assez collant pour qu’un outil en pierre y reste coincé, mais sans adhérer aux mains, ce qui en faisait un matériau approprié pour un manche.
Importance des résultats
En effet, un examen microscopique des traces d’usure sur ces outils en pierre a révélé que les adhésifs des outils de Le Moustier étaient utilisés de cette manière.
« Les outils présentaient deux types d’usure microscopique : l’une est le polissage typique des arêtes vives qui est généralement provoqué par le travail d’autres matériaux », explique Iovita, qui a réalisé cette analyse. « L’autre est un vernis brillant réparti sur toute la partie présumée tenue à la main, mais pas ailleurs, que nous avons interprété comme le résultat de l’abrasion de l’ocre due au mouvement de l’outil dans la poignée. »
Implications pour l’évolution humaine
L’utilisation d’adhésifs contenant plusieurs composants, y compris diverses substances collantes telles que des résines d’arbres et de l’ocre, était déjà connue des premiers humains modernes, Homo sapiens, en Afrique mais pas chez les Néandertaliens antérieurs en Europe. Dans l’ensemble, le développement d’adhésifs et leur utilisation dans la fabrication d’outils sont considérés comme l’une des meilleures preuves matérielles de l’évolution culturelle et des capacités cognitives des premiers humains.
«Les adhésifs composés sont considérés comme l’une des premières expressions des processus cognitifs modernes encore actifs aujourd’hui», explique Schmidt.
Dans la région du Moustier, les ocres et les bitumes ont dû être collectés à distance, ce qui a nécessité beaucoup d’efforts, de planification et une approche ciblée, notent les auteurs.
« Compte tenu du contexte général des découvertes, nous supposons que ce matériau adhésif a été fabriqué par les Néandertaliens », conclut Dutkiewicz.
« Notre étude montre que les premiers Homo sapiens en Afrique et les Néandertaliens en Europe avaient des schémas de pensée similaires », ajoute Schmidt. « Leurs technologies adhésives ont la même importance pour notre compréhension de l’évolution humaine. »
