Les roches métalliques grumeleuses dans les tronçons les plus profondes et les plus sombres de l'océan pourraient-ils faire de l'oxygène en l'absence de soleil?
Certains scientifiques le pensent, mais d'autres ont contesté l'affirmation selon laquelle le soi-disant « oxygène sombre » est produit dans l'abîme sans lumière du fond marin.
The Discovery – a été déposé en juillet dernier dans le Journal Géoscience de la nature—Pets en question des hypothèses de longue date sur les origines de la vie sur Terre et a déclenché un débat scientifique intense.
Les résultats étaient également conséquents pour les sociétés minières désireuses d'extraire les métaux précieux contenus dans ces nodules polymétalliques.
Les chercheurs ont déclaré que les nodules de la taille de la pomme de terre pourraient produire suffisamment de courant électrique pour diviser l'eau de mer en hydrogène et en oxygène, un processus appelé électrolyse.
Ce casting doute sur l'opinion établie de longue date que la vie a été rendue possible lorsque les organismes ont commencé à produire de l'oxygène via la photosynthèse, qui nécessite la lumière du soleil, il y a environ 2,7 milliards d'années.
« La découverte en haute mer remet en question les origines de la vie », a déclaré la Scottish Association for Marine Science dans un communiqué de presse pour accompagner la publication de la recherche.
Écosystème délicat
Les écologistes ont déclaré que la présence d'oxygène sombre a montré à quel point on sait peu de choses sur la vie à ces profondeurs extrêmes, et soutenaient leur cas que l'exploitation en haute mer posait des risques écologiques inacceptables.
« Greenpeace a depuis longtemps fait campagne pour arrêter l'extraction des sources de profondeur depuis le début du Pacifique en raison des dommages qu'il pourrait faire pour des écosystèmes délicats en mer de profondeur », a déclaré l'organisation environnementale.
« Cette découverte incroyable souligne l'urgence de cet appel ».
La découverte a été faite dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste région sous-marine de l'océan Pacifique entre le Mexique et Hawaï d'un intérêt croissant pour les sociétés minières.
Discuté sur le fond marin à quatre kilomètres (2,5 miles) sous la surface, les nodules polymétalliques contiennent du manganèse, du nickel et du cobalt, les métaux utilisés dans les batteries de voitures électriques et d'autres technologies à faible émission de carbone.
La recherche qui a donné naissance à la découverte de l'oxygène sombre a été financée en partie par une activité minière canadienne en haute mer, la société de métaux, qui voulait évaluer l'impact écologique d'une telle exploration.
Il a brutalement critiqué l'étude de l'écologiste marin Andrew Sweetman et de son équipe en proie à des « défauts méthodologiques ».
Michael Clarke, directeur environnemental de la société Metals, a déclaré à l'AFP que les résultats « sont plus logiquement attribuables à une mauvaise technique scientifique et à la science de mauvaise qualité qu'un phénomène jamais observé ».
Doutes scientifiques
Les résultats de Sweetman se sont révélés explosifs, beaucoup dans la communauté scientifique exprimant des réserves ou rejetant les conclusions.
Depuis juillet, cinq documents de recherche universitaire réfutant les résultats de Sweetman ont été soumis pour examen et publication.
« Il n'a pas présenté une preuve claire pour ses observations et ses hypothèses », a déclaré Matthias Haeckel, biogéochimiste au Geomar Helmholtz Center for Ocean Research à Kiel, en Allemagne.
« De nombreuses questions demeurent après la publication. Ainsi, maintenant la communauté scientifique doit mener des expériences similaires, etc., et soit la prouver ou la réfuter. »
Olivier Rouxel, chercheur en géochimie chez Ifremer, l'Institut national français pour les sciences et la technologie des océans, a déclaré à l'AFP qu'il n'y avait « absolument aucun consensus sur ces résultats ».
« L'échantillonnage en haute mer est toujours un défi », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était possible que l'oxygène détecté soit « des bulles d'air piégées » dans les instruments de mesure.
Il était également sceptique quant aux nodules en haute mer, quelques dizaines de millions d'années, produisant toujours suffisamment de courant électrique lorsque « les batteries s'épuisent rapidement ».
« Comment est-il possible de maintenir la capacité de générer un courant électrique dans un nodule qui est lui-même extrêmement lent à former? » il a demandé.
Contacté par l'AFP, Sweetman a indiqué qu'il préparait une réponse formelle.
« Ces types de va-et-vient sont très courants avec les articles scientifiques et font avancer le sujet », a-t-il déclaré.
