La hausse des températures provoque l'évaporation de l'eau et pousse les humains à extraire plus d'eau souterraine, qui déplace l'eau douce de la terre aux mers et crée une tendance « séchage continental »
L'eau est épuisée sur les sites du monde
Le pompage, l'évaporation et la fusion intensifs des eaux souterraines en raison de la hausse des températures mondiales ont changé une quantité croissante d'eau douce des continents vers les océans. Cela menace la disponibilité de l'eau pour la majeure partie de la population mondiale et ajoute à l'élévation du niveau de la mer.
Jay Famiglietti à l'Arizona State University et ses collègues ont utilisé des mesures de gravité des satellites pour estimer les changements dans la quantité totale de masse d'eau stockée sur les continents. Cela comprend toutes les formes d'eau douce, des rivières et des aquifères souterrains aux glaciers et aux calottes glaciaires.
Ces mesures montrent qu'il y a eu des baisses alarmantes de l'eau douce dans de nombreuses régions du monde entre 2002 et 2024. Les chercheurs ont constaté que les régions sèches ne deviennent pas seulement plus sèches – une tendance attendue avec le changement climatique – elles se développent également de plus de 800 000 kilomètres carrés par an, une zone de la taille du Royaume-Uni et de la France combinée.
L'équipe a identifié quatre régions de «méga-séchage» où des zones séparées de perte d'eau douce se sont maintenant connectées pour créer une bande de séchage. Il s'agit notamment du nord du Canada et de la Russie, où la perte est entraînée par la fonte des glaciers, le pergélisol et la neige réduite.
Dans les deux autres régions, la perte d'eau est dominée par l'épuisement des eaux souterraines, principalement du pompage pour l'irrigation. Ce sont le sud-ouest américain, une grande partie de l'Amérique centrale et une région qui s'étend de l'Europe occidentale et de l'Afrique du Nord au nord de l'Inde et de la Chine. Ils ont trouvé une déplétion des eaux souterraines, qui peut être exacerbée par la chaleur et la sécheresse incitant les gens à pomper davantage, représente 68% de la baisse du stockage global de l'eau.
Ce transfert de masse est si grand qu'il est devenu un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer. Ils ont constaté que depuis 2015, la perte d'eau des continents a provoqué une plus grande augmentation du niveau de la mer que les eaux de fonte des calculs glaciaires de l'Antarctique ou du Groenland, augmentant les océans d'un peu moins d'un millimètre par an.
Ces tendances ensemble «envoient peut-être le message le plus récent sur l'impact du changement climatique à ce jour», les chercheurs écrivent dans leur rapport. «Les continents séchent, la disponibilité de l'eau douce se rétrécit et l'élévation du niveau de la mer s'accélère.»
Nous connaissions déjà ces tendances de séchage dans de nombreuses régions individuelles, explique Manoochehr Shirzaei au Virginia Polytechnic Institute and State University. Mais il dit que le pouvoir de cette recherche vient de sa vision mondiale du problème. «Nous ne produisons pas d'eau ni ne détruisons l'eau. Nous ne faisons que redistribuer l'eau. Mais la redistribution ne va pas dans la bonne direction», dit-il.
«La prochaine étape consiste vraiment à faire le diagnostic détaillé pour séparer réellement ce qui stimule la déplétion des eaux souterraines», explique Benjamin Cook à l'Université Columbia à New York. «Il faudrait un peu plus de détails pour séparer l'histoire du changement climatique de l'histoire de déplétion des eaux souterraines.»
