En avril 2019, de rares météorites primitives sont tombées près de la ville d'Aguas Zarcas dans le nord du Costa Rica. Dans un article publié dans la revue Météoritique et science planétaireune équipe internationale de chercheurs décrit les circonstances de l'automne et montrent que les météorites de boulettes de boue ne sont pas nécessairement faibles.
« Vingt-sept kilos de roches ont été récupérés, ce qui en fait la plus grande chute du genre, car les météorites similaires sont tombées près de Murchison en Australie en 1969 », a déclaré l'astronome de météores Peter Jenniskens du SETI Institute et du NASA Ames Research Center.
La météorite Murchison n'a chuté que deux mois après le premier atterrissage habité sur la lune en 1969, lorsque les chercheurs étaient prêts à étudier les rochers de la lune et ont formé avec impatience leurs instruments sur cet autre rocher de l'espace.
« La récupération d'Aguas Zarcas a également été une petite étape pour l'homme, mais un saut géant pour les météoritiques », a déclaré le géologue Gerardo Soto de l'Université du Costa Rica à San José, paraphrasant les paroles de Neil Armstrong. « Soixante-seize articles ont depuis été écrits sur cette météorite. »
Jenniskens s'est associé à Soto pour enquêter sur la nouvelle chute.
« La chute d'Aguas Zarcas a été une énorme nouvelle dans le pays. Aucune autre boule de feu n'a été aussi largement signalée puis récupérée que des pierres sur le terrain au Costa Rica au cours des 150 dernières années », a ajouté Soto.
L'analyse des images de caméras vidéo par l'équipe a montré que la roche est entrée à un angle presque vertical dans l'atmosphère terrestre à partir d'une direction WNW à une vitesse de 14,6 kilomètres par seconde. La chaleur intense des collisions avec l'atmosphère a fondu (ablées) une grande partie de la roche, mais il y avait étonnamment peu de signe de fragmentation.
« Il a pénétré profondément dans l'atmosphère de la Terre, jusqu'à ce que la masse survivante se brisait à 25 km au-dessus de la surface de la Terre », a déclaré Jenniskens, « où il a produit un flash brillant qui a été détecté par des satellites en orbite. »
La nature était gentille pour cette météorite en ce que la chute s'est produite à la fin d'une saison sèche inhabituellement longue au Costa Rica.
« L'Aguas Zarcas Fall a produit une incroyable sélection de pierres en croûte de fusion avec un large éventail de formes », a déclaré la co-auteur et météoritique Laurence Garvie au Buseck Center for Meteorite Studies à l'Arizona State University. « Certaines pierres ont une belle irisance bleue à la croûte de fusion. »
Beaucoup de pierres sont ininterrompues car elles atterrissent sur la jungle relativement douce et les surfaces herbeuses. Les chercheurs ont été surpris par la forme inhabituelle de nombreuses roches causées par l'ablation, sans les surfaces relativement plates résultant d'une fragmentation secondaire.
« D'autres météorites de ce type sont souvent décrites comme des boules de boue, car elles contiennent des minéraux riches en eau », a déclaré Jenniskens, « apparemment, cela ne signifie pas qu'ils sont faibles. »
L'équipe de recherche estime maintenant qu'Aguas Zarcas est fort car il a évité les collisions dans l'espace et n'avait pas les fissures qui affaiblissent de nombreuses météorites.
« La dernière collision vécue par ce rocher était il y a deux millions d'années », a déclaré le cosmochochimiste Kees Welten de UC Berkeley.
Lui et son équipe ont mesuré combien de temps le rocher a été exposé aux rayons cosmiques après avoir rompu avec un astéroïde plus grand.
« Nous connaissons d'autres météorites de type Murchison qui ont rompu à peu près au même moment, et probablement dans le même événement », a déclaré Welten, « mais la plupart ont cassé beaucoup plus récemment ».
L'équipe a déterminé que le rocher était de 60 centimètres de diamètre lorsqu'il a frappé l'atmosphère terrestre. Du chemin qu'il a parcouru dans l'atmosphère, l'équipe a retracé la météorite vers la ceinture d'astéroïdes.
« Nous pouvons dire que cet objet provenait d'un plus grand astéroïde bas dans la ceinture d'astéroïdes, probablement de ses régions extérieures », a déclaré Jenniskens. « Après avoir été lâché, il a fallu deux millions d'années pour atteindre la petite cible de la Terre, tout le temps en évitant de se faire craquer. »
Parce que la roche était forte et est entrée à un angle raide, une fraction relativement grande de sa masse a survécu au sol.
