Google Deepmind et les historiens ont créé un outil d'IA appelé Énée qui peut prédire les mots manquants dans les inscriptions latines sculptées dans des murs en pierre et des tessons de poterie de l'ancien empire romain.
Un temple romain à Ankara, Turquie
Les inscriptions latines du monde antique peuvent nous parler des décrets des empereurs romains et des pensées des gens réduits en esclavage – si nous pouvons les lire. Maintenant, un outil d'intelligence artificielle aide les historiens à reconstruire les textes souvent fragmentaires. Il peut même prédire avec précision quand et d'où dans l'Empire romain une inscription donnée est venue.
« L'étude de l'histoire à travers des inscriptions, c'est comme résoudre un gigantesque puzzle de puzzle, seulement ceci représente des dizaines de milliers de pièces de plus que la normale », a déclaré Thea SommersCheld à l'Université de Nottingham au Royaume-Uni, lors d'un événement de presse. «Et 90% d'entre eux sont manquants parce que c'est tout ce qui a survécu pour nous au cours des siècles.»
L'outil d'IA développé par Sommerschield et ses collègues peuvent prédire les personnages manquants d'une inscription latine, tout en mettant en évidence l'existence d'inscriptions qui sont écrites dans un style linguistique similaire ou se réfèrent aux mêmes personnes et lieux. Ils ont nommé l'outil Énée en l'honneur du héros mythique qui, selon la légende, a échappé à la chute de Troy et est devenu un ancêtre des Romains.
« Nous permettons à Aeneas de restaurer réellement des lacunes dans le texte où la longueur manquante est inconnue », a déclaré Yannis Assael chez Google DeepMind, co-leader en développement d'Aeneas, lors de l'événement de presse. «Cela en fait un outil plus polyvalent pour les historiens, surtout lorsqu'ils ont affaire à des matériaux très endommagés.»
L'équipe a formé Aeneas sur la plus grande base de données combinée jamais combinée de textes latins anciens avec lesquels les machines peuvent interagir, dont plus de 176 000 inscriptions et près de 9 000 images accompagnées. Cette formation permet à Aeneas de suggérer du texte manquant. De plus, en le testant sur un sous-ensemble d'inscriptions de provenance connue, les chercheurs ont constaté que les ÉENEAS pouvaient estimer la date chronologique des inscriptions dans les 13 ans – et même atteindre une précision de 72% pour identifier de quelle province romaine proviennent de l'inscription.
«Les inscriptions sont l'une de nos sources les plus importantes pour comprendre la vie et les expériences des personnes vivant dans le monde romain», explique Charlotte Tupman à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, qui n'était pas impliquée dans la recherche. «Ils couvrent un grand nombre de sujets, du droit, du commerce, de la vie militaire et politique à la religion, à la mort et aux questions domestiques.»
De tels outils d'IA ont également un «potentiel élevé à appliquer à l'étude des inscriptions à partir d'autres périodes et à s'adapter à une utilisation avec d'autres langues», explique Tupman.
Lors des tests avec des inscriptions qui ont été délibérément corrompues pour simuler des dommages, Aeneas a atteint une précision de 73% pour restaurer des lacunes allant jusqu'à 10 caractères latins. Cela est tombé à une précision de 58% lorsque la longueur totale manquante était inconnue – mais l'outil d'IA montre la logique derrière les suggestions qu'il fait afin que les chercheurs puissent évaluer la validité des résultats.
Lorsque près de deux douzaines d'historiens ont testé la capacité de l'outil d'IA à restaurer et à attribuer des inscriptions délibérément corrompues, les historiens travaillant avec l'IA ont surpassé les historiens ou l'IA. Les historiens ont également signalé que les inscriptions comparatives identifiées par les ÉENEAS étaient utiles comme points de départ potentiels de recherche 90% du temps.
«Je pense que cela accélérera le travail de toute personne qui travaille avec des inscriptions, et surtout si vous essayez de faire l'équivalent de la construction de conclusions plus larges sur les modèles locaux ou même à l'échelle de l'empire et les habitudes épigraphiques», explique Elizabeth Meyer à l'Université de Virginie. «En même temps, un cerveau humain doit examiner les résultats pour s'assurer qu'ils sont plausibles pour ce temps et ce lieu.»
«Demander un modèle d'IA à usage général pour aider aux tâches de l'histoire ancienne conduit souvent à des résultats insatisfaisants», explique Chiara Cenati à l'Université de Vienne en Autriche. «Par conséquent, le développement d'un outil spécialement conçu pour soutenir la recherche en épigraphie latine est le bienvenu.»
Le «scénario de rêve» est de permettre aux historiens «d'avoir des Évéas à vos côtés dans un musée ou sur un site archéologique», a déclaré SommersCheld lors de l'événement de presse. Aeneas est désormais disponible librement en ligne.
