Chez la plupart des mammifères, les femmes vivent plus longtemps que les hommes, mais chez les oiseaux, la tendance va dans l'autre sens – une étude de plus de 1000 espèces pointe vers des raisons possibles de ces différences
Les femmes vivent plus longtemps que les hommes en moyenne dans chaque pays
Nous avons maintenant une meilleure idée des raisons pour lesquelles les femmes vivent plus longtemps que les hommes, en moyenne, grâce à l'analyse la plus complète à ce jour des différences de durée de vie entre les mâles et les oiseaux masculins et féminins.
L'espérance de vie mondiale moyenne est d'environ 74 ans pour les femmes et 68 ans pour les hommes. Il existe diverses idées pour expliquer pourquoi les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes, y compris la suggestion que les jeunes hommes sont plus susceptibles de mourir dans des accidents ou des conflits, et que les femmes sont mieux protégées contre les mutations potentiellement nocives dans les chromosomes déterminants du sexe que les hommes, mais l'image est loin d'être complète.
Pour rechercher des indices d'autres animaux, Johanna Stärk à l'Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, et ses collègues ont analysé les données sur l'espérance de vie dans 1176 espèces – 528 mammifères et 648 oiseaux – en zoos ainsi que dans les populations sauvages.
Ils ont constaté que dans 72% des espèces de mammifères, les femelles vivent plus longtemps que les hommes, de 12 ou 13% en moyenne. Mais chez les oiseaux, les mâles ont tendance à survivre aux femmes dans 68% de l'espèce, survivant environ 5% de plus en moyenne.
Les chercheurs disent que cette tendance soutient l'idée que les chromosomes sexuels représentent certaines des différences de durée de vie.
Chez les mammifères, avoir deux copies du chromosome X rend une femme génétiquement individuelle, tandis que les mâles ont deux chromosomes sexuels différents, un X et A Y. En théorie, les femmes sont mieux protégées contre les mutations nocives dans les chromosomes sexuels, car la deuxième copie du chromosome X agit comme une sauvegarde.
Chez les oiseaux, le système de détermination du sexe est l'inverse: les femmes ont deux chromosomes sexuels différents, appelés Z et W, tandis que les mâles ont deux chromosomes Z. Ainsi, les différentes tendances de l'espérance de vie chez les mammifères et les oiseaux soutiennent l'idée que le sexe avec différents chromosomes – le sexe hétérogamtique – entraîne un coût de longévité.
«Mais ce qui était très intéressant, c'est que nous avons trouvé des exceptions», explique Fernando Colchero, membre de l'équipe, également au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. «Et à ces exceptions, notre idée était de tester d'autres hypothèses évolutives pour expliquer pourquoi ces différences sexuelles se produisent.»
En approfondissant les données, l'équipe a constaté que les systèmes d'accouplement semblent jouer un rôle. Chez les mammifères polygames où il y a une forte concurrence pour les amis – comme les babouins, les gorilles et les chimpanzés – les mâles meurent généralement plus tôt que les femmes.
«En raison de la concurrence pour les opportunités d'accouplement, les individus – généralement les hommes – investiront dans les traits favorisés par la sélection sexuelle, tels que la grande taille du corps, les plumes ornementales ou les bois», explique Nicole Riddle à l'Université de l'Alabama à Birmingham. «Ces traits sont coûteux à produire, et il y a généralement d'autres coûts associés à la concurrence pour les opportunités d'accouplement, par exemple par des combats avec d'autres hommes.»
Ces facteurs signifieront que l'individu dispose moins de ressources pour investir dans sa propre survie à long terme, dit-elle.
Les hommes qui investissent dans des traits coûteux pour gagner des compagnons peuvent avoir une durée de vie plus courte en conséquence
Cela est également vrai pour les oiseaux avec des systèmes d'accouplement polygames. «Dans l'ensemble, cela peut également expliquer pourquoi l'avantage masculin chez les oiseaux est considérablement plus faible que l'avantage féminin chez les mammifères», explique Pau Carazo à l'Université de Valence en Espagne.
Il dit que chez les mammifères, le facteur génétique et les traits de sélection sexuelle fonctionnent dans la même direction pour raccourcir la durée de vie masculine, tandis que chez les oiseaux, les pressions peuvent s'équilibrer mutuellement, car les hommes sont souvent impliqués dans une forte sélection sexuelle, mais les femmes portent les coûts de l'hétérogamie.
Stärk et ses collègues ont également constaté que le sexe qui investit davantage dans l'élévation de la progéniture a tendance à vivre plus longtemps. Chez les mammifères, ce sont souvent les femmes. Dans les espèces à longue durée de vie comme les humains ou d'autres primates, cela est probablement avantageux évolutivement, car il aide les femmes à survivre jusqu'à ce que leur progéniture soit elles-mêmes sexuellement mûres.
Cependant, il y a eu des exceptions. «Les oiseaux de proie sont l'opposé de tout ce que nous trouvons dans les autres espèces», explique Stärk. «Les femmes sont plus grandes, et ce sont souvent les femmes qui s'engagent beaucoup plus dans la protection du territoire, mais les femmes vivent toujours plus longtemps.» Pourquoi est un mystère, dit-elle.
Les différences de durée de vie entre les sexes sont plus petites dans les populations de zoo que dans les populations sauvages, explique Carazo, probablement parce que la vie en captivité minimise les pressions environnementales comme les combats, la prédation et la maladie. Ce contrôle sur l'environnement pourrait également être la raison pour laquelle les différences de durée de vie entre les sexes chez l'homme ont diminué, dit-il, bien qu'ils ne disparaissent jamais entièrement.
«Il y a encore des différences très fortement codées – les différences physiologiques et les différences génétiques – entre les hommes et les femmes», explique Colchero. « Qui sait où les sciences médicales vont nous emmener, mais en général, nous ne nous attendons pas à ce que ces différences disparaissent complètement. »
