Lorsqu’un humain a soudainement besoin de prendre un numéro deux, il peut se tourner vers les toilettes publiques. Lorsque les mammifères des forêts nuageuses du Costa Rica ont besoin de déféquer, ils font quelque chose de similaire. Mais les porcs-épics, les kinkajous et même les paresseux ne recherchent pas un pot portatif pratique. Au lieu de cela, ils se concentrent sur une figure étrangleur.
Une étude de 169 arbres a permis de découvrir 11 latrines, toutes situées dans les principales fourches du figuier étrangleur (Ficus tuerckheimii). Un piège photographique installé dans un pot arboricole a capturé 17 espèces différentes visitant l'endroit. Les résultats, publiés le 16 mars dans Écologie et évolutionsuggèrent que les toilettes au sommet des arbres pourraient constituer des centres de communication entre les espèces de mammifères.
De nombreux mammifères réservent un endroit pour faire caca, explique Mike Cove, mammologue au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord à Raleigh, qui n'a pas participé à l'étude. « Il y a eu de nombreuses observations de ce type de comportement et d'utilisation de latrines multi-espèces sous les tropiques », dit-il. Mais tout cela était sur le terrain.
Jeremy Quirós-Navarro a trouvé par hasard sa première commode à baldaquin. Le taxonomiste des plantes de l'Université du Connecticut à Storrs documentait la vie végétale dans la forêt nuageuse du Costa Rica. Dans un arbre, à la jonction de plusieurs grosses branches, se trouvait un tas de crottes. Bientôt, il en trouva davantage, « mais seulement dans un arbre spécifique », dit-il.
Cet arbre est F. tuerckheimiique les scientifiques considèrent comme une espèce clé sous les tropiques. Ce figuier étrangleur fournit beaucoup de nourriture et des trous pour s'abriter, et ses branches largement étalées fournissent des itinéraires de déplacement à l'intérieur de la canopée des arbres, ce qui en fait des plaques tournantes pour de nombreuses espèces.
Après avoir trouvé les quatre premières latrines dans des figuiers, « nous avons commencé à penser qu'il s'agissait d'un modèle », explique Quirós-Navarro. Après avoir étudié 169 arbres de 29 espèces différentes, les scientifiques ont découvert 11 latrines au total. Tous étaient dans F. tuerckheimiiet 73 pour cent des figuiers interrogés en possédaient au moins un.
Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les latrines n'ont été trouvées que dans une seule espèce d'arbre. Quirós-Navarro estime que la structure de l'arbre est importante. «Ils ont une structure spécifique et particulière qui se forme, comme une main sur la couronne», dit-il. « Toutes les branches poussent à partir de cette partie. » Là où ils se rejoignent, il y a une plate-forme plate pouvant atteindre un mètre de diamètre, remplie de terre, de petites plantes et, dans de nombreux cas, de caca.
Les chercheurs ont ajouté un piège photographique à une latrine. Pendant deux mois, ils ont observé environ trois visiteurs mammifères par jour. L'endroit a vu la visite de 17 espèces de mammifères différentes. Porcs-épics nains poilus mexicains (Coendou mexicain) étaient les visiteurs les plus fréquents, mais des kinkajous, des opossums, des souris de poche, des coatis et des singes capucins sont tous passés par là. Même les margays (Léopardus wiedii), des chats arboricoles secrets, se rendent aux latrines (mais uniquement pour pulvériser de l'urine).
Le plus surprenant, c'est que la caméra a filmé deux visites du paresseux à deux doigts d'Hoffmann (Choloepus hoffmanni), une espèce censée descendre au sol pour y aller. Les deux images capturées représentaient une femelle avec des petits, il est donc possible que « c'est plus [of a] ils risquent d'aller faire caca dans le sol », explique Quirós-Navarro.
Mais c'est peut-être simplement pratique, explique Erik Hom, qui étudie la symbiose à l'Université du Mississippi et n'a pas participé à l'étude. Après tout, « descendre est tout un chemin », dit-il. Si un endroit plat et recouvert de terre est disponible, il pourrait ressembler suffisamment au sol.
La multitude d’espèces utilisant la zone est particulièrement intéressante, explique Cove. « Vous avez tous ces animaux qui se rassemblent, marquent leur odeur, déféquent, urinent et puis, dans certains cas, se roulent dedans, s'oignent dedans. »
De nombreux mammifères faisant caca et faisant pipi au même endroit font de ces latrines un potentiel forum de discussion de la canopée, explique Quirós-Navarro. À l’avenir, il espère découvrir pourquoi les figuiers, en particulier, sont les toilettes de choix. Mais les salles de bains ne font qu'ajouter à l'importance du figuier étrangleur dans la forêt tropicale. C'est une source de nourriture, une autoroute et maintenant, un la-tree-n.
