Les manchots à jugulaire dans la nature dorment plus de 11 heures par jour grâce à des milliers de microsommeils d’une durée d’environ 4 secondes chacun. Ce rythme de sommeil fragmenté, étudié à l’aide de l’EEG et d’autres méthodes, les aide à maintenir leur vigilance au nid et suggère une adaptation évolutive pour les espèces nécessitant une vigilance constante.
Dans la nature, les manchots à jugulaire suivent un rythme de sommeil unique, obtenant plus de 11 heures de repos chaque jour, mais pas toutes en même temps. Selon une nouvelle étude, ces oiseaux s’endorment des milliers de fois par jour, mais pendant seulement 4 secondes environ à la fois, augmentant ainsi leurs besoins quotidiens en sommeil tout en restant continuellement vigilants sur leurs nids.
Le sommeil semble omniprésent dans tout le règne animal. Généralement caractérisé par l’immobilité et la perte relative de la capacité de ressentir et de réagir à l’environnement qui l’entoure, le sommeil peut rendre les animaux vulnérables à la prédation. Chez l’homme, un sommeil insuffisant peut entraîner une somnolence, une interruption de l’éveil pendant quelques secondes en fermant les yeux et une activité cérébrale liée au sommeil.
De tels microsommeils peuvent être dangereux, comme lorsqu’ils se produisent en conduisant. Cependant, il n’est pas clair s’ils sont suffisamment longs pour fournir les mêmes fonctions réparatrices que celles connues pour les périodes de sommeil plus longues. Si les microsommeils remplissent de manière cumulative les fonctions du sommeil, ils pourraient fournir une stratégie adaptative pour certains espèces dans des circonstances écologiques nécessitant une vigilance constante.
Étudier les habitudes de sommeil des pingouins
Paul-Antoine Libourel et ses collègues ont étudié le comportement de sommeil d’une colonie de manchots à jugulaire nicheurs (Pygoscelis antarcticus) en Antarctique. Pendant la nidification, un seul parent manchot est souvent tenu de protéger son nid des oiseaux prédateurs et des manchots intrus pendant que son partenaire est absent pour se nourrir pendant plusieurs jours à la fois.
Des périodes de sommeil prolongées mettraient en danger leurs nids et leur progéniture. En utilisant la surveillance par électroencéphalogramme (EEG) à distance et d’autres capteurs non invasifs pour enregistrer le comportement de sommeil des manchots en liberté et en nidification, ainsi que des observations vidéo et directes en continu, Libourel et coll. ont pu identifier des schémas particuliers dans le sommeil du pingouin.
Ils ont constaté que les oiseaux ne dormaient pas pendant de longues périodes et s’endormaient fréquemment – accumulant plus de 11 heures de sommeil par jour sur plus de 10 000 microsommeils ne durant que 4 secondes en moyenne.
Implications des microsommeils
Selon les auteurs, les résultats suggèrent que, compte tenu du succès de reproduction de ces manchots, les bénéfices du sommeil peuvent s’accumuler progressivement et que ces microsommeils peuvent apporter au moins certains des bénéfices de périodes de sommeil plus longues.
« Les données rapportées par Libourel et coll. pourrait être l’un des exemples les plus extrêmes de la nature progressive par laquelle les bénéfices du sommeil peuvent s’accumuler », écrivent Christian Harding et Vladyslav Vyazovskiy dans une Perspective connexe. « Bien que la durée du sommeil soit sensible à de nombreuses variables et diffère considérablement selon les espèces, les microsommeils de quelques secondes des manchots à jugulaire sont nettement brefs. »
