Les avalanches sous-marines rapides, appelées courants de turbidité, sont responsables du transport de grandes quantités de microplastiques dans la mer profonde, selon de nouvelles recherches publiées aujourd'hui.
Les résultats, publiés dans la revue Sciences et technologie de l'environnementmontrez que ces flux puissants pourraient être capables de voyager à des vitesses pouvant aller jusqu'à huit mètres par seconde, transportant des déchets plastiques du plateau continental à des profondeurs de plus de 3 200 mètres.
Plus de 10 millions de tonnes métriques de déchets plastiques entrent dans les océans chaque année. Bien que des images frappantes de débris flottantes aient entraîné des efforts pour freiner la pollution, ce déchet visible représente moins de 1% du total. Les 99% manquants – très bien constitués de fibres de textiles et de vêtements – s'enfoncent plutôt dans l'océan profond.
Les scientifiques soupçonnent longtemps que les courants de turbidité jouent un rôle majeur dans la distribution des microplastiques à travers le fond marin. L'Université de Manchester a été parmi les premières à le démontrer grâce à leurs recherches sur les points chauds microplastiques de la mer Tyrrhénienne, publiés dans la revue Science. Cependant, jusqu'à présent, le processus réel n'avait pas été observé ou enregistré dans un cadre réel.
La dernière étude, menée par l'Université de Manchester, le National Oceanography Center (Royaume-Uni), l'Université de Leeds (Royaume-Uni) et l'Institut royal des Pays-Bas pour la recherche en mer, fournit les premières preuves sur le terrain montrant le processus.
Les résultats constituent une menace importante pour les écosystèmes marins et mettent en évidence le besoin urgent de contrôles de pollution plus forts.
Le Dr Peng Chen, auteur principal de l'étude de l'Université de Manchester, a déclaré que « les microplastiques à eux seuls peuvent être toxiques pour la vie profonde, mais ils agissent également comme des` `porteurs '' transférant d'autres polluants nocifs tels que les« produits chimiques pour toujours »et les métaux lourds, ce qui en fait un environnement` `multi 'contraignant« qui peut affecter toute la chaîne alimentaire ».
La recherche s'est concentrée sur Whittard Canyon dans la mer Celtic, un canyon détaché à plus de 300 km de rivage. En combinant la surveillance in situ et l'échantillonnage direct des fonds marins, l'équipe a pu assister à un courant de turbidité en action, déplaçant un énorme panache de sédiments à plus de 2,5 mètres par seconde à plus de 1,5 km d'eau.
Les échantillons directement à partir de l'écoulement ont révélé que ces courants puissants ne portaient pas seulement du sable et de la boue, mais une quantité importante de fragments microplastiques et de microfibres.
Une analyse plus approfondie a révélé que les microplastiques sur le fond marin sont principalement composés de fibres de textiles et de vêtements, qui ne sont pas efficacement filtrées dans les usines de traitement des eaux usées domestiques et entrent facilement dans les rivières et les océans.
Le Dr Ian Kane, géologue et scientifique de l'environnement de l'Université de Manchester, qui a conçu et dirigé la recherche, a déclaré: « Ces courants de turbidité transportent les nutriments et l'oxygène qui sont essentiels pour maintenir une vie en haute mer, il est donc choquant que les mêmes courants portent également ces minuscules particules en plastique.
« Ces points chauds de la biodiversité sont désormais colocalisés avec des points chauds microplastiques, qui pourraient présenter des risques graves pour les organismes de la haute mer.
« Nous espérons que cette nouvelle compréhension soutiendra les stratégies d'atténuation à l'avenir. »
Le Dr Mike Clare du National Oceanography Center, qui était co-dirigé sur la recherche, a ajouté: « Notre étude a montré à quel point des études détaillées sur les courants du fond marin peuvent nous aider à relier les voies de transport microplastique dans la mer profonde et à trouver les microplastiques` `manquants ''.
« Les résultats mettent en évidence la nécessité d'interventions politiques pour limiter le flux futur des plastiques dans des environnements naturels et minimiser les impacts sur les écosystèmes océaniques. »
L'équipe d'étude se concentre désormais sur les efforts pour mieux comprendre l'effet que les microplastiques ont sur les organismes marins, par exemple, les tortues marines et la faune en haute mer.
