Dans le film d'animation En hautun chien bruyant porte un collier électronique qui traduit ses pensées de chien en mots anglais. « Mon maître m'a fabriqué ce collier », raconte-t-il à ses nouvelles connaissances. « C'est un maître bon et intelligent et il m'a fabriqué ce collier pour que je puisse parler – ÉCUREUIL ! »
Dans la fiction, il s'agit d'un élément technologique familier, d'un outil capable de décoder les grincements, les miaulements, les clics, etc. des animaux dans un langage humain compréhensible. Le trope de la science-fiction fonctionne dans les deux sens. Dans le dessin animé Rick et Mortypar exemple, un traducteur laisse Morty, un garçon humain, écouter aux portes des écureuils qui dirigent une cabale criminelle mondiale. Leurs petites voix rapides et mignonnes parlent de coups d'État, de renversement de l'ordre mondial et de chemtrails.
Ici, dans le monde de la non-fiction, quiconque possède un animal de compagnie s'est probablement demandé à un moment ou à un autre ce qui se passait dans cette petite tête impénétrable. Les scientifiques ne peuvent pas le dire. Mais il y a des raisons de penser que les appareils qui décodent les sons d’animaux en un langage compréhensible par les humains ne seront pas éternellement des œuvres de science-fiction.
Les progrès en matière de puissance de calcul, d’intelligence artificielle et de méthodes de mesure des sons promettent d’accélérer ce processus de traduction, transformant le bavardage des animaux en informations pouvant être décodées par les humains.
Bien sûr, certains animaux peuvent déjà nous parler – également dans nos langues préférées. Le neuroscientifique Erich Jarvis raconte l'histoire d'un perroquet qui a quitté son domicile californien. Il est revenu des années plus tard en parlant espagnol, explique Jarvis, de l'Université Rockefeller de New York.
Ce genre de compétences linguistiques est rare. Les compétences mentales et la flexibilité physiologique nécessaires pour imaginer un message et émettre des sons vocaux complexes pour le transmettre sont des caractéristiques présentes chez moins de 1 % des espèces de vertébrés, explique Michael Long, neuroscientifique à l'Université de New York. Et à de rares exceptions près, aucun ne parle vraiment notre langue. Mais cet écart n’est pas insurmontable.
« Les animaux parlent – pour parler d'une manière très libre – avec plus de dynamisme que nous ne leur avions jamais attribué le mérite », explique Long.
Les dauphins et les baleines, comme les perroquets, peuvent être de bons interlocuteurs pour discuter avec les gens. En 2023, des scientifiques ont pu utiliser un « bonjour » décodé d’une baleine pour discuter brièvement avec une baleine à bosse d’Alaska. Ce n'était pas vraiment scintillant ; l'échange consistait en une volée de whips de baleine, traduits par « bonjour » en anglais. Pourtant, c’était une conversation interspécifique. Un autre groupe de chercheurs a depuis découvert que le langage des baleines partage des propriétés statistiques avec celui parlé par les humains. Avec ce genre d’avancées, nous échangerons peut-être bientôt des recettes de krill.
Certaines des recherches de Jarvis incluent des souris génétiquement modifiées pour produire des sons plus complexes. Lui et ses collègues étudient les gènes clés qui sont actifs chez les bons apprenants vocaux. Les souris dotées d’une version humaine d’une protéine appelée NOVA1, par exemple, émettaient des vocalisations plus complexes. Pour être clair, il ne s’agit pas encore d’une situation de souris parlante. Mais la recherche avance vite.
Long note que communiquer avec les animaux ne nécessite pas de gadget de science-fiction sophistiqué. « Les animaux sont largement expressifs », dit-il. Les miaulements tristes d’un chat assis près de son assiette de nourriture vide ne sont pas un grand mystère. Certains messages ne nécessitent même pas de conduit vocal. Les gerbilles de Mongolie, par exemple, frappent le sol avec percussion. Les danses, les postures et les couleurs peuvent toutes véhiculer des messages.
Alors, pendant que nous attendons un gadget qui traduit les pensées de nos animaux de compagnie en mots, considérons les façons extrêmement variables dont les animaux communiquent. Les chats de Long, par exemple, ont beaucoup à dire, rendant leurs besoins et leurs désirs « très, très transparents ». Cependant, si jamais un traducteur chat-humain existait, le message de Long à l'un de ses chats serait court, doux et pratique : « Je lui dirais de ne pas s'asseoir trop près de la cuisinière lorsque je cuisine. Je pense que c'est tout. »
