Une étude menée par l'Université d'Adélaïde a révélé que les oiseaux en voie de disparition de Nouvelle-Zélande, incapables de voler, habitent des régions où les moas survivaient autrefois, ce qui suggère que ces zones sont cruciales pour la conservation. Moa à crête. Pachyornis australis. De la série ExSnct Birds of New Zealand., 2005, Masterton, par Paul MarSnson. Te Papa (2006-0010-1-19). Crédit : Paul MarSnson
Des recherches indiquent que les oiseaux incapables de voler en voie de disparition de Nouvelle-Zélande habitent des régions autrefois peuplées de moas éteints, soulignant la valeur de conservation de ces zones peu impactées par l'homme et introduisant une nouvelle méthode pour étudier les extinctions insulaires.
Des chercheurs ont découvert que les oiseaux incapables de voler en voie de disparition de Nouvelle-Zélande se réfugient dans les mêmes zones où vivent six espèces des moas ont été trouvés pour la dernière fois avant leur extinction.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques de l'Université d'Adélaïde, a utilisé des fossiles et une modélisation informatique pour faire cette découverte, mettant ainsi en lumière un mystère aux bénéfices importants en matière de conservation.
« Notre recherche a surmonté les défis logistiques passés pour retracer la dynamique de population de six espèces de moa à des résolutions qui n'étaient pas considérées comme possibles auparavant », a déclaré l'auteur principal, le professeur associé Damien Fordham, de l'Institut de l'environnement de l'Université d'Adélaïde.
« Nous y sommes parvenus en combinant des modèles informatiques sophistiqués avec de vastes archives fossiles, des informations sur le paléoclimat et des reconstitutions innovantes de la colonisation et de l’expansion des populations à travers la Nouvelle-Zélande.
« Nos recherches montrent que malgré de grandes différences dans l'écologie, la démographie et le moment de l'extinction des espèces de moas, leurs répartitions se sont effondrées et ont convergé vers les mêmes zones sur les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande. »
Cette découverte récente, publiée dans Nature Écologie et Évolutionont découvert que ces cimetières de moas se trouvaient dans les mêmes environnements isolés, froids et montagneux qui abritent aujourd'hui de nombreuses populations des oiseaux incapables de voler les plus menacés de Nouvelle-Zélande. Il s'agit notamment du mont Aspiring sur l'île du Sud et de la chaîne de montagnes Ruahine sur l'île du Nord.
Les derniers refuges des Moas et les oiseaux modernes incapables de voler
« Les populations de moas ont probablement disparu en premier lieu des habitats de plaine de la plus haute qualité que les colons polynésiens préféraient, les taux de déclin des populations diminuant avec l'altitude et la distance parcourue à l'intérieur des terres », a déclaré l'auteur principal, le Dr Sean Tomlinson, de l'Université d'Adélaïde.
« En identifiant les dernières populations de moas et en les comparant aux répartitions des oiseaux incapables de voler vivants en Nouvelle-Zélande, nous avons découvert que ces derniers refuges abritent de nombreuses populations actuelles persistantes de takahē, de kiwi faible et de kiwi tacheté ».
« De plus, ces anciens refuges pour moas chevauchent les dernières populations continentales de kākāpō, une espèce gravement menacée ».
Bien que les facteurs récents du déclin des oiseaux indigènes incapables de voler de Nouvelle-Zélande soient différents de ceux qui ont causé les anciennes extinctions de moa, cette recherche montre que leur dynamique spatiale reste similaire.
« Le point commun essentiel entre les refuges passés et actuels n'est pas qu'ils constituent des habitats optimaux pour les oiseaux incapables de voler, mais qu'ils continuent d'être les derniers et les moins impactés par l'humanité », a déclaré l'auteur, le Dr Jamie Wood, également de l'Institut de l'environnement de l'Université d'Adélaïde.
Comme lors des précédentes vagues d’expansion polynésienne, la conversion de l’habitat par les Européens à travers la Nouvelle-Zélande et la propagation des animaux qu’ils ont amenés ont été directionnelles, progressant des sites de plaine vers les régions moins hospitalières, froides et montagneuses.
Cette nouvelle recherche montre que les fantômes des espèces passées peuvent fournir des informations précieuses pour les efforts de conservation visant les oiseaux incapables de voler vivants en Nouvelle-Zélande, soulignant l'immense importance de la protection des endroits reculés et sauvages.
Elle fournit également une nouvelle méthode importante pour comprendre les extinctions passées sur les îles où les données fossiles et archéologiques sont limitées, ce qui est le cas de la plupart des îles du Pacifique.
L’étude a été financée par le Conseil australien de la recherche.