Lors de la construction d’un nid d’oiseau sur le territoire des fourmis, la meilleure défense pourrait être un champignon offensif.
Les acacias à épines gonflées sont défendus de manière agressive par plusieurs espèces de fourmis. Et pourtant, plusieurs espèces d’oiseaux d’Amérique centrale et d’Afrique choisissent de nicher dans ces arbres. Il semble que les fibres fongiques présentes dans les nids dissuadent les fourmis qui les rencontrent et modifient leur comportement, les rendant apparemment alarmées et intoxiquées, rapportent des chercheurs dans le rapport d'octobre. Comportement animal.
« Cela m'a semblé très étrange que les fourmis ne fassent pas de mal aux poussins », explique Rhayza Cortés-Romay, écologiste à l'Université Mayor de San Andrés à La Paz, en Bolivie. « J'ai donc commencé à réfléchir du point de vue de l'oiseau : comment peut-il y parvenir ?
La relation entre les acacias à épines gonflées (Vachellia collinsii) et les fourmis sont symbiotiques. Les fourmis récoltent le nectar de l'acacia et s'abritent dans ses épines tout en patrouillant dans les arbres comme des videurs possessifs, mordant et piquant les envahisseurs et allant même jusqu'à tailler ou tuer les plantes envahissantes. Les fourmis peuvent fournir une protection contre d’autres prédateurs, mais les chercheurs ne savaient pas comment les oiseaux les éloignaient de leurs petits.
Dans les régions tropicales et subtropicales, de nombreux oiseaux utilisent des organes fongiques appelés rhizomorphes pour construire leurs nids. Ces structures en forme de cordon sont formées de millions de filaments fongiques densément tissés, que les champignons utilisent pour rechercher des nutriments. Dans les forêts tropicales humides, les rhizomorphes poussent dans la canopée forestière, formant des réseaux complexes qui captent les déchets tombant d’en haut. Des recherches antérieures suggèrent que les oiseaux pourraient utiliser des rhizomorphes pour leur fort soutien, leurs caractéristiques antimicrobiennes et leur caractère hydrofuge.
Dans le parc national Palo Verde, au Costa Rica, deux espèces d'oiseaux qui vivent souvent sur des acacias à épines gonflées construisent leurs nids presque entièrement à l'aide de rhizomorphes de champignons du crin de cheval (Marasme) – et semblent réussir à éloigner les fourmis. Cortés-Romay et l'écologiste comportementale Sabrina Amador Vargas du Smithsonian Tropical Research Institute de Balboa, au Panama, ont placé des brins de champignon du crin de cheval sur les branches de 30 acacias habités par une espèce de fourmi symbiotique (Pseudomyrmex spinicola), ainsi que des fibres d'une plante non fongique d'épaisseur et de type similaires que les oiseaux utilisent également pour construire des nids. Ensuite, les chercheurs ont filmé les fourmis pour enregistrer leurs réactions aux différents brins.
Les fourmis qui touchaient le champignon se toilettaient et accéléraient plus souvent que celles qui touchaient uniquement les fibres végétales, des actions indiquant une répulsion et une alarme. Les chercheurs ont également repéré certains comportements extrêmes observés presque exclusivement après un contact avec le champignon, notamment mordre d’autres fourmis, tourner sur eux-mêmes et errer sans but et de manière imprévisible. Cette « promenade d'ivrogne » n'est pas sans rappeler les fourmis ouvrières infectées par le champignon zombifiant Ophiocordyceps et suggère que les fourmis ont peut-être été désorientées ou ingérées des toxines (SN : 21/02/23).
« La première fois que nous avons vu ces comportements, nous avons été étonnés », explique Cortés-Romay. « Ces fourmis sont très agressives. Voir quelque chose qui les a vraiment touchés a été une découverte.
Certains résultats soutiennent de manière convaincante l'idée selon laquelle ces champignons sont nocifs pour les fourmis, explique Fran Bonier, écologiste comportementale à l'Université Queen's de Kingston, au Canada. Mais les oiseaux utilisent également les mêmes rhizomorphes sur les arbres exempts de fourmis, dit-elle, suggérant qu'ils pourraient également bénéficier aux nids d'autres manières.
Au moins 176 espèces d'oiseaux utilisent des rhizomorphes fongiques dans leurs nids. Compte tenu de cette fréquence, il n'est pas surprenant que les chercheurs aient trouvé des preuves que les rhizomorphes peuvent fournir certaines défenses chimiques, explique Todd Elliott, biologiste à l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, en Australie. « Cela soulève de nombreuses questions sur la chimie de ce qui est libéré, et si cela est propre à cette fourmi et à ce champignon ou si des situations analogues se produisent dans d'autres écosystèmes à travers le monde. »
