Les manchots empereurs ont bravé le froid, les tempêtes, la famine et la prédation pour se reproduire, assurant ainsi la survie de leur population. Mais le changement climatique pourrait vaincre les oiseaux emblématiques de l’Antarctique.
Le 9 avril, le plus grand de tous les manchots (Aptenodytes forsteri) ont été officiellement déplacés du statut de menacé à celui d'espèce en voie de disparition par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Le réseau d'environ 17 000 scientifiques et experts de plus de 160 pays tient à jour la Liste rouge de l'UICN, un décompte continu de la façon dont les différentes espèces sont menacées dans la nature. Le statut « en danger » signifie que les oiseaux sont désormais considérés comme confrontés à « un risque très élevé d’extinction à l’état sauvage ».
Selon les scientifiques, c'est la débâcle et la perte de la glace de mer autour de l'Antarctique qui poussent les oiseaux au bord du gouffre. Au cours de la dernière décennie, l’Antarctique a connu un minimum record de l’étendue de glace de mer qui borde le continent, et la débâcle de la glace se produit également plus tôt dans l’année. C'est dévastateur pour les manchots empereurs, qui ont besoin de glace « rapide » – de la glace de mer immobile pendant la majeure partie de l'année – pour se reproduire et élever leurs petits. Si la glace se brise trop tôt, les poussins risquent gravement de se noyer ou de mourir de froid, car les jeunes oiseaux n'ont pas encore de plumes imperméables.
En 2022, des satellites ont observé la perte catastrophique de cinq colonies reproductrices de manchots empereurs près de la mer de Bellingshausen : la glace marine en dessous d'elles s'est brisée, entraînant une perte estimée à environ 10 000 poussins. Les populations actuelles de manchots empereurs sont estimées à environ 595 000 adultes, soit une diminution de 10 à 22 pour cent par rapport à 2009. Le nombre actuel de la population devrait diminuer de moitié d'ici 2080, selon l'UICN.
« Le passage du manchot empereur au statut d'espèce en voie de disparition est un avertissement sévère : le changement climatique accélère la crise d'extinction sous nos yeux », a déclaré Martin Harper, PDG de BirdLife International, dans un communiqué. L’organisation a dirigé l’évaluation des manchots empereurs.
La perte de glace de mer est également responsable du déplacement rapide de l'otarie à fourrure de l'Antarctique (Arctocéphale gazelle) plusieurs crans plus près de l'extinction, indique le rapport de l'UICN. En 1999, ces animaux étaient considérés comme « les moins préoccupants » sur la Liste rouge de l’UICN, avec une population adulte d’otaries à fourrure de l’Antarctique d’environ 2 187 000 individus. Mais en 2025, cette population était tombée à 944 000 individus, une baisse spectaculaire qui a valu aux phoques le statut d’espèce en voie de disparition.
Le changement climatique est également responsable du déclin des phoques : la hausse des températures des océans et la diminution de la glace marine poussent leur principale source de nourriture, de minuscules crustacés appelés krill, vers les profondeurs océaniques. En conséquence, les bébés phoques ont beaucoup moins de chances de survivre à leur première année.
