Deux jours après les tout premiers Enhanced Games à Las Vegas, Maximilian Martin, cofondateur de l'événement, devait s'avouer légèrement déçu.
« Je pensais que nous allions battre encore quelques records du monde », a déclaré Martin. Salon de la vanité au téléphone cette semaine. « Mais en fin de compte, ce sont des sports en direct. »
Les Enhanced Games – à la fois vendeur de peptides et extravagance sportive, soutenus par Peter Thiel, Donald Trump Jr. et la royauté saoudienne – ont envoyé des coureurs, des nageurs et des hommes forts à Abu Dhabi pour mener à bien un essai clinique sur les impacts des médicaments améliorant la performance (PED) sur le corps humain. Après neuf semaines et demie d'entraînement avec des préparations individuelles de drogues, selon Chris Jones, directeur des communications d'Enhanced Games, les athlètes sont venus à Las Vegas pour le test ultime : une compétition de type olympique sous stéroïdes où battre un record du monde pourrait se traduire par un prix d'un million de dollars.
À la fin de l'événement, un seul record est tombé et un seul chèque à sept chiffres a été écrit à Kristian Gkolomeev, un nageur qui a remporté le 50 mètres libre masculin. (La victoire de Gkolomeev était quelque peu décevante puisqu'il avait établi le record de la même course un an plus tôt lors d'un coup de presse organisé par les Jeux, puis avait vu son temps battu en mars par Cameron McEvoy, qui avait nagé sans faute.)
Pour les athlètes, les investisseurs et un public indifférent, les résultats ont été décevants.
Le cours de l'action de la société, après avoir été rendu public quelques semaines seulement avant l'événement, a connu une évolution similaire, chutant de 50 % quelques jours après la compétition. « Flop », lisaient les gros titres et les publications sur les réseaux sociaux, avec une question centrale émergeant : cela prouve-t-il que les PED ne fonctionnent pas – ou que les athlètes d'élite les utilisaient déjà secrètement depuis le début ?
La réponse, selon les personnes impliquées, est ni l’un ni l’autre.
« Nos épreuves inaugurales de sprint n'étaient pas au niveau auquel nous aspirons et nous savons pourquoi », ont écrit Martin et son cofondateur, Christian Angermayer, dans un communiqué partagé avec VF cette semaine. « Les meilleurs sprinteurs font partie des athlètes les mieux payés… Le coût d'opportunité de rejoindre Enhanced a été plus élevé pour eux que pour les athlètes d'autres sports. Nous devons changer cette équation. »
Pour attirer des athlètes encore meilleurs qui ont une chance de battre des records, ils ont décidé de faire monter les enchères : « Le prix pour avoir battu le record du monde du 100 mètres masculin d'Usain Bolt aux Jeux améliorés de 2027 sera porté à 10 millions de dollars. Nos DM sont ouverts. »
Amener les meilleurs athlètes du monde à abandonner la compétition d'élite pour l'écosystème marginal des Enhanced Games n'est pas une mince affaire. Cela s'explique en partie par le fait que les athlètes devraient potentiellement abandonner leurs rêves olympiques pour pouvoir y participer, car World Aquatics, l'organisme directeur des sports aquatiques, a menacé d'interdire la compétition à tout athlète qui assisterait même aux Jeux améliorés, qu'il utilise ou non des PED (pas tous l'ont fait). Le résultat fut une liste composée en grande partie d’athlètes ou de concurrents à la retraite qui n’avaient jamais vraiment atteint le niveau requis pour battre des records du monde.
« Un bon athlète ne pourrait probablement pas faire ce que Barry Bonds a fait, ni lancer aussi vite que Roger Clemens », déclare Darren Rovell, ancien journaliste d'ESPN devenu investisseur en capital-risque. « La question est donc – et je pense que c'est là que réside le problème – quel est le delta entre un grand athlète et un bon athlète ? Ils n'ont pas recruté de légendes, c'est sûr. »
Même si les records n'ont pas nécessairement été battus, 22 athlètes ont réalisé des records personnels lors des Jeux, selon Jones. Mais la question de savoir si le public se soucie d’une amélioration progressive est une toute autre question.
Rovell est sceptique. Il est direct sur le lien stratégique que les Jeux ont créé pour eux-mêmes : le public ne se soucie que de savoir si les records ne sont pas simplement battus, mais effacés. « Peut-on battre Michael Phelps ? C'est la vraie question », dit-il, « et il n'est pas clair que la réponse soit oui. »
Il dit avoir passé ces derniers jours à parler à trois des plus grands athlètes de tous les temps (il m'a dit qui ils étaient, mais seulement si j'acceptais de ne pas les mentionner nommément dans l'article), qui, dit-il, ont tous qualifié les Jeux de « blague ».
Mais tout le monde ne le voit pas de cette façon.
« Je ne pense vraiment pas que ce soit un échec », déclare le nageur Hunter Armstrong, qui a notamment couru sans faute aux Enhanced Games dans l'espoir de rester éligible aux Jeux olympiques de 2028. Il a fini par battre tous les athlètes drogués au 50 mètres dos.
« Et peut-être que c'est de notre faute, parce que tout le monde a soutenu ce discours : les records du monde vont être battus », a-t-il poursuivi. « Je le croyais. Je le crois toujours. Mais ce ne sont pas des médicaments miracles. »
Pour de nombreux athlètes qui ont participé aux Jeux, ces Jeux ont peut-être constitué la seule chance qu'ils auront de concourir sur la scène mondiale.
« Monter sur cette scène, se voir sur un écran géant, entendre la foule applaudir, c'est la première fois que des nageurs vivent quelque chose de pareil à ce niveau », a déclaré le nageur irlandais Max McCusker. « C'est là que vous voulez que le sport soit. En tant qu'enfant, c'est ce dont vous rêvez. C'était presque un rêve devenu réalité. »
« Les gens veulent que nous arrêtions, mais nous n'allons pas le faire », déclare Martin. « Avec ce que nous faisons, nous avons littéralement un impact positif sur la vie des gens. Et si vous n'en êtes pas fan, ce n'est pas un problème. »
Daniel Negron, rédacteur de mode; produits capillaires de L'Oréal Professionnel; produits de maquillage de Dior; produits de soins de Huda Beauty ; coiffure, maquillage et soins, Kalina Kocemba. Produit sur place par MMG Art Production. Pour plus de détails, visitez VF.com/credits.
