La suie des incendies de forêt en Amazonie pourrait jouer un rôle dans la fusion de la glace lointaine en Antarctique.
Pendant des décennies, les scientifiques savent que le carbone noir de brûler des combustibles fossiles ou les forêts accélère la fonte de la glace dans différentes parties du monde. Selon le chercheur à la télédétection, Sudip Chakraborty, les pratiques de slash-and-burn encouragées par l'ancien président du Brésil, Jair Bolsonaro, qui a tenu ses fonctions de 2019 à 2023, a inspiré son équipe à enquêter sur la question de savoir si le carbone noir de l'Amazonie a affecté la masse de glace en Antarctique.
Ainsi, lui et ses collègues ont analysé les données satellites pour comprendre la retraite de la glace de mer antarctique au fil du temps – et comment elle variait les jours avec de plus en moins de suie dans l'atmosphère. Ils ont constaté que la suie voyageant dans les couloirs atmosphériques aurait pu noircir la glace de mer antarctique et stimuler sa fonte, a rapporté l'équipe le mois dernier Science des données environnementales.
Chakraborty étudie les rivières aérosols – des couloirs étroits dans l'atmosphère qui coulent comme les ruisseaux mais se composent principalement de petites particules, y compris le carbone noir de la suie. «S'ils peuvent atteindre l'Antarctique, ils peuvent déposer et assombrir la neige. Et si la neige s'assombrit, que se passe-t-il? Cela commence à absorber [heat]», Dit Chakraborty, de l'Université du Maryland à Baltimore.
Selon l'Institut national du Brésil pour la recherche spatiale, la région Amazon en 2019 a connu ses taux de déforestation les plus élevés depuis 2008, avec plus de 89 000 hotspots d'incendie – plus de 20 000 au-dessus du total de l'année précédente. Les incendies d'Amazon sont plus fortement associés à la déforestation et à la clairière des terres pour l'agriculture qu'aux sécheresses.
L'équipe de Chakraborty a examiné les données sur la glace de mer de la mer Ross de l'Antarctique, ses régions de Weddell et Bellingshausen-Amundsen et les océans indiens et pacifiques. Ils ont également obtenu des données satellites sur la concentration atmosphérique en carbone noir, la lumière du soleil réfléchie, le rayonnement solaire entrant et d'autres paramètres pour deux périodes de six mois: août 2018 à février 2019 et août 2019 à février 2020. En utilisant un algorithme d'apprentissage automatique qui analyse la perte de glace de mer.
En particulier, la mer de Weddell a vu le plus de perte de glace de mer pendant les périodes avec le transport le plus élevé de carbone noir par rapport à ceux avec les niveaux les plus bas. Au cours de la période 2019-2020, les rivières Aerosol en carbone noir étaient les doubles de la période 2018-2019. Dans le même temps, la perte de glace de mer dans la région de Weddell est passée de 13 000 à 33 000 kilomètres carrés.
La proximité de la mer de Weddell à l'Amérique du Sud pourrait expliquer les niveaux de fusion les plus élevés observés, dit Chakraborty. Cependant, «la dynamique océanique est si complexe et moins comprise par rapport à celle atmosphérique qu'il est difficile de dire comment la proximité avec l'Amérique du Sud peut être responsable de la fonte de la glace de mer de Weddell», explique Chakraborty. Les vitesses du vent, l'atmosphère chaude, les courants océaniques et la salinité de l'eau peuvent tous jouer un rôle.
Les conclusions de l'équipe ne sont pas une anomalie, et si les émissions de dioxyde de carbone continuent, «cela va se répéter», explique le glaciologiste Jefferson Cardia Simões de l'Université fédérale du Brésil de Rio Grande Do Do Sul, qui n'a pas été impliquée dans l'étude. Il a précédemment constaté que le carbone noir des incendies de forêt et des navires transportant des touristes augmente la fonte de la glace en Antarctique. Les preuves croissantes inquiètent les scientifiques, dit Simões, parce que l'Antarctique est plus éloignée des sources de pollution que les autres régions susceptibles de fondre la glace, comme l'Arctique et l'Himalaya.
La communauté scientifique sonne donc l'alarme. «La masse de glace de mer elle-même n'augmente pas le niveau de la mer», explique Chakraborty. «Mais il agit comme une couverture protectrice sur la glace terrestre. Si vous retirez cette couverture, la glace terrestre fond plus rapidement – et cela augmente le niveau de la mer.»
Pourtant, Simões pense qu'il est trop tôt pour lier définitivement le dépôt de suie de l'Amazonie et de la glace de mer en Antarctique.
Le glaciologiste William Colgan est d'accord, bien qu'il note que l'idée est logique étant donné que les courants de vent de la croix amazonienne sur l'Antarctique. La suie que l'équipe de Chakraborty ne pouvait pas provenir d'Australie (qui avait des incendies record à la fin de 2019), car ses vents se déplacent principalement à l'est, explique Colgan, du Geological Survey of Danemark et du Groenland à Copenhague.
Mais l'étude n'a pas de «pistolet à fumer» expérimental, dit Colgan. Il aimerait voir des mesures des niveaux de carbone noir en Antarctique sur plusieurs années et des analyses chimiques confirmant l'Amazonie comme source des niveaux élevés de carbone. Il est difficile de parler des changements d'une année à l'autre dans le déclin de la glace de mer, il dit: «Lorsque seulement deux ans sont analysés.»
