Avez-vous déjà eu l’impression d’avoir un creux dans l’estomac ? Et pourquoi pas un battement de cœur ?
Il s’avère que les liens anatomiques que nous établissons avec certaines émotions et certains sentiments – ce que les chercheurs appellent les émotions incarnées – peuvent être plus universels qu’on ne le pense. En fait, les gens font des déclarations très similaires à propos de leur corps depuis environ 3 000 ans.
Dans une nouvelle étude publiée dans iScienceles chercheurs ont catalogué les mots désignant les parties du corps et les émotions utilisés par les personnes vivant en Mésopotamie entre 934 et 612 avant notre ère, dans ce qui est aujourd'hui une région qui comprend l'Égypte, l'Irak et la Turquie. Ensuite, ils ont comparé ces idées anciennes gravées sur des tablettes d’argile et d’autres artefacts aux liens modernes couramment utilisés entre les émotions et les parties du corps, en utilisant des cartes corporelles pour visualiser les similitudes et les différences.
« Nous constatons que certaines zones du corps sont encore utilisées dans des contextes similaires à l'époque moderne », explique dans un e-mail Juha Lahnakoski, auteur principal de l'étude et neuroscientifique cognitif à la clinique LVR de Düsseldorf en Allemagne. « Par exemple, le cœur était souvent évoqué avec des émotions positives telles que l'amour, la fierté et le bonheur, comme on pourrait encore dire « mon cœur s'est gonflé » de joie ou de fierté.
Ces anciens, qui vivaient dans l’empire néo-assyrien, avaient également tendance à associer l’estomac à des sentiments de tristesse et de détresse.
Tout n’est pas un héritage du passé. Par exemple, les Néo-Assyriens considéraient la colère comme émanant de leurs jambes. Dans un autre exemple, ils ont fortement associé les émotions positives, comme le bonheur, au foie.
« Cette association est en grande partie perdue dans notre langue actuelle, mais cela n'est peut-être pas si surprenant pour ceux qui sont familiers avec les cultures anciennes », explique Lahnakoski. « Le foie était en fait considéré comme le siège de l'âme dans certaines cultures anciennes, peut-être en raison de sa taille et de son apparence frappantes lorsqu'on examine un animal ou un corps humain. »
Aujourd’hui, il est difficile d’analyser l’origine de certaines associations émotionnelles ou la manière dont elles peuvent se propager d’une population à une autre, à travers des textes, des religions ou des pratiques culturelles partagées. Mais en examinant si profondément le passé d’une société séparée de la nôtre depuis des milliers d’années, les chercheurs ont pu montrer une quantité « intéressante » de correspondance, dit Lahnakoski.
Les émotions incarnées semblent « si évidemment naturelles de la façon dont nous les décrivons aujourd’hui », dit Lahnakoski, mais « nous pourrions oublier que nous avons grandi dans une langue et un environnement culturel particuliers qui ont pu façonner les sentiments mêmes que nous éprouvons ».
En regardant le passé, dit Lahnakoski, nous pouvons mieux évaluer quels liens sont profondément enracinés et lesquels, comme le bonheur dans le foie, ont été laissés de côté.
