Imaginez voir le gâteau dans un monde virtuel, puis le goûter. Les chercheurs ont fait un pas vers cette réalité avec un appareil qui offre des goûts virtuels en giclant des produits chimiques sur la langue.
Le système, appelé «e-test», peut détecter les produits chimiques dans les denrées alimentaires et transmettre sans fil ces informations à un appareil qui délivre les produits chimiques ou équivalents à la langue d'un utilisateur. En combinant différents produits chimiques, l'appareil peut imiter des saveurs allant du gâteau au café, les chercheurs signalent le 28 février Avancées scientifiques.
«Il s'agit d'une étape vers la prochaine génération d'interfaces humaines-machine et de réalité virtuelle», explique l'ingénieur des matériaux Yizhen Jia de l'Ohio State University.
Le système utilise cinq produits chimiques comestibles: le glucose pour l'acide citrique sucré pour le chlorure de sodium aigre pour le chlorure de magnésium salé pour l'amère et le glutamate pour l'umami salé. Ces produits chimiques sont infusés dans des gels à l'intérieur de l'appareil, qui se mélangent dans de minuscules canaux. Une pompe électromagnétique délivre le mélange à la langue via un conduit flexible en forme de ruban inséré dans la bouche.
Pour évaluer l'e-caste électronique, Jia et ses collègues ont d'abord eu 10 participants distinguant cinq intensités d'aigrité produites par l'appareil. Les chercheurs ont ensuite créé cinq goûts complexes – limonade, gâteau, œuf au plat, soupe de poisson et café – sur la base de leurs compositions chimiques. Six participants ont été formés pour reconnaître ces saveurs, atteignant une précision globale de près de 87%. Certains goûts, comme la limonade et le gâteau, étaient plus faciles à identifier que d'autres, comme les œufs au plat.
Les efforts antérieurs ont tenté de simuler le goût par la stimulation électrique de la langue, mais cette méthode reste mal comprise. «Nous n'avons pas de compréhension à cent pour cent de la fonctionnalité de la langue et du goût», explique Nimesha Ranasinghe, informaticien de l'Université du Maine à Orono qui n'a pas été impliquée dans l'étude. «Le goût et l'odeur, étant des capteurs chimiques, sont très difficiles.» Les produits chimiques, pour l'instant, peuvent reproduire une gamme plus large de goûts que la stimulation électrique.
Cependant, le goût seul ne suffit pas. «Le vrai café est livré avec les odeurs et la sensation de café», explique Jia. « Seuls les produits chimiques sur votre langue ne sera pas comparable. »
Pour aider à combler cet écart, Jia et ses collègues s'efforcent d'incorporer l'odeur à l'aide de capteurs de gaz et d'apprentissage automatique. L'équipe envisage des applications dans les jeux immersifs et même la réadaptation sensorielle, comme pour les personnes qui ont perdu leur sens du goût en raison de la covide.
Le plus grand inconnu est peut-être la volonté des gens de porter un appareil qui gicle des produits chimiques sur leur langue. «Nous sommes très réservés lorsqu'il s'agit de mettre quoi que ce soit dans notre bouche», explique Ranasinghe. «Le look, la sensation et le confort sont vraiment importants. C'est un aspect majeur de ce peuple doit examiner à l'avenir. »
