Une combinaison de pratiques de gestion de l'eau a contribué à des gains notables en eau souterraine dans le centre de l'Arizona malgré la région traitant du stress hydrique à long terme, selon une étude dirigée par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et des collaborateurs en Arizona et au Colorado.
Depuis 1980, le centre de l'Arizona travaille à recharger ses aquifères épuisés. Une grande partie de cette recharge dépend de l'eau du fleuve Colorado du sud-ouest des États-Unis. Cette eau, qui représente 36% de l'approvisionnement en eau de l'Arizona, est amenée à l'État à plus de 300 miles de distance via le système d'aqueduc du projet central de l'Arizona.
Certaines des politiques de l'État incitent les agriculteurs à utiliser les eaux de surface de la rivière plutôt que de puiser dans les eaux souterraines. D'autres politiques canalisent l'eau de la rivière directement vers les zones de recharge aquifère, où elle peut s'infiltrer dans les eaux souterraines.
Selon l'étude, publiée dans Communications Earth & Environmentces politiques ont contribué à sauver un total de 10,5 kilomètres cubes d'eau souterraine de 1989 à 2019 dans les zones de gestion active de Phoenix, Tucson et Pinal, où ces politiques sont en place. De plus, les chercheurs ont constaté que 14,2 kilomètres cubes supplémentaires dans les aquifères peuvent être attribués à l'infiltration d'eau à partir de l'irrigation en eau de surface qui ne fait pas partie d'un programme de gestion actif.
Ensemble, les près de 25 kilomètres cubes d'eau représentent environ cinq fois la demande annuelle d'eau dans les trois zones de gestion active, qui sont les plus grandes des sept de l'État. Ce sont des districts agricoles importants avec une taille combinée plus grande que l'État du Maryland.
« La recherche montre la valeur de la gestion conjonctive de la surface et des eaux souterraines », a déclaré l'auteur principal Bridget Scanlon, professeur de recherche au UT Jackson School of Geosciences Bureau of Economic Geology.
Les chercheurs notent que ces gains démontrent que les politiques de recharge des eaux souterraines de l'Arizona fonctionnent – et que ces politiques pourraient fournir une feuille de route pour d'autres régions à court d'eau. Cependant, l'eau fournie par la rivière Colorado fait face à un avenir incertain. Deux décennies de sécheresse extrême ont entraîné des baisses d'eau de grosses eaux: les deux plus grands réservoirs du pays, le lac Powell et le lac Mead, sont passés de 90% en 2000 à environ 30% de capacité en 2025 en raison de la baisse du flux du fleuve, et la rivière devrait faire face à des déclins supplémentaires en raison des changements climatiques.
Cela signifie que même avec ces gains en eau souterraine, une bonne gestion des aquifères dans le centre de l'Arizona sera confrontée à de nouveaux défis, a déclaré la co-auteur Kathryn Sorensen, directrice de la recherche au Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University et l'ancien directeur des services de Phoenix Water.
« C'est beaucoup d'eau, et c'est génial. Nous devrions célébrer cela. Mais les pénuries sur la rivière Colorado signifient que nous aurons moins d'eau pour stimuler nos aquifères, et plus de pression pour retirer les eaux souterraines en tant qu'approvisionnement de remplacement », a déclaré Sorensen.
Les résultats de la recherche sur les aquifères de l'Arizona ne sont qu'un aspect de l'étude, qui a suivi les eaux de surface et les gains et les pertes des eaux souterraines dans tout le bassin du fleuve Colorado au cours des décennies. Les chercheurs se sont appuyés sur les données des satellites Grace, les modèles régionaux et les données de surveillance du niveau des eaux souterraines pour montrer comment les niveaux d'eau ont changé en réponse aux périodes humides et sèches et aux interventions humaines.
En plus de montrer l'importance des politiques bancaires intentionnelles des eaux souterraines, l'étude a montré comment les suintements accidentels de l'irrigation ont également permis de recharger les aquifères, qui ont été initialement épuisés par un pompage intensif des eaux souterraines des années 40 à 1970, et comment une période humide des années 1980 à 19990 a fourni un coup de pouce supplémentaire.
« Je ne sais pas si nous verrons jamais une période humide comme les années 70 au début des années 90, mais nous devons profiter de ces périodes humides et mettre l'eau dans le sol chaque fois que nous le pouvons », a déclaré le co-auteur de l'étude, Don Pool, un ancien hydrologue à la retraite pour l'Arizona Water Science Center de l'Arizona Water Science.
Les allocations en eau de la rivière Colorado sont régies par des règles de fonctionnement compactes et réservoir de 1922 qui devraient expirer en 2026. Les décideurs politiques de différents États, communautés autochtones et Mexique se conviennent pour renégocier des tirages d'eau. Scanlon a déclaré que la large portée et la durée de la recherche peuvent aider à planifier l'utilisation durable de l'eau depuis la rivière.
« Vous pouvez voir comment les choses ont changé au fil du temps », a déclaré Scanlon. « Et c'est important si vous essayez de comprendre la variabilité climatique, les variations du pompage d'irrigation, de la gestion conjonctive et de la mise en contexte. »
Les co-auteurs supplémentaires de l'étude sont Ashraf Rateb et Robert Reedy du Bureau of Economic Geology, Brain Conway de l'Arizona Department of Water Resources et Bradley Udall de la Colorado State University.
