Astéroïde 2024 YR4, découvert pour la première fois en décembre 2024, a déclenché une première notification du réseau d'alerte d'astéroïdes international (IAWN) le 29 janvier 2025. Les premiers calculs ont prédit une probabilité d'impact de 1,3% avec la Terre le 22 décembre 2032, et estimé sa taille entre 40 et 90 mètres.
Ces estimations ont donné à l'astéroïde une note d'échelle de Torino du niveau de risque 3 dans la plage de 0 à 10, ce qui signifiait une cible méritant une attention particulière des astronomes. Les observations ont été publiées dans Notes de recherche sur l'AAS.
La communauté mondiale de l'astronomie a rapidement lancé une campagne d'observation internationale, dans laquelle des chercheurs de l'Université d'Helsinki ont été à l'avant-garde. Les chercheurs postdoctoraux Zuri Gray et Grigori Fedorets suivent de près l'astéroïde depuis le 30 janvier.
Ils ont observé l'astéroïde en utilisant le télescope optique nordique de 2,5 mètres (pas) dans les îles Canaries, que les astronomes finlandais ont utilisé depuis longtemps pour étudier les astéroïdes près de la Terre.
« Nous nous sommes concentrés sur la position et le mouvement précis de l'astéroïde et pour analyser sa rotation, sa taille et sa forme. Ces informations sont cruciales pour mieux prédire la trajectoire future de l'astéroïde, et finalement affiner sa probabilité d'impact », explique Gray. « Nos observations récentes continuent de démontrer le rôle vital qui ne joue pas dans les efforts de défense planétaire au niveau mondial », ajoute Fedorets.
L'impact lunaire comme risque
À la mi-février, 2024, la probabilité d'impact de YR4 a culminé à 3%. C'est la probabilité la plus élevée jamais atteinte par tout astéroïde de la plage de taille pour constituer une menace significative dans les antécédents enregistrés des estimations du risque d'impact des astéroïdes.
Les observations ont été brièvement interrompues en raison de la noyade de la pleine lune du faible signal de l'astéroïde, mais les chercheurs en Finlande ont été les premiers à obtenir de nouvelles données après la pleine lune. Les observations ont entraîné une baisse significative de la probabilité d'impact, qui est actuellement inférieure à 0,001%.
Pendant ce temps, les dernières données et calculs ont fait ressortir un nouveau risque, bien qu'un risque plus petit: il y a actuellement 4% de chances que l'astéroïde ait un impact sur la lune à la place.
« Si l'astéroïde a un impact sur la lune, le système de la lune de terre pourrait être assombri de particules détachées de la lune et de l'astéroïde, menaçant potentiellement l'infrastructure et les opérations de l'espace humain », explique le professeur de l'Académie Karri Muinonen.
Les rayonnements infrarouges ont affiné l'estimation de la taille
Le télescope spatial James Webb a observé l'astéroïde le 26 mars. Le chercheur postdoctoral Eric MacLennan est un membre clé de l'équipe analysant les propriétés infrarouges de l'astéroïde. James Webb est actuellement le seul télescope avec la capacité de mesurer les émissions thermiques.
« L'estimation du diamètre initial de l'astéroïde était limitée aux mesures de lumière visibles, qui dépendent à la fois de la taille et de la réflectivité de la surface. Cependant, l'émission thermique aux longueurs d'onde infrarouge est un indicateur direct de la taille. Notre première tentative d'observation de l'émission thermique du 8 mars n'a pas été réussie, donc c'était un soulagement lorsque les images ont été transtiquées de la telleté du télescope, » explique Maclenan.
Après des heures de travail, l'équipe est arrivée à une estimation: il y a 95% de chances que le diamètre soit de 46 à 74 mètres. Cette détermination de la taille aidera les astronomes à évaluer les conséquences potentielles d'un impact avec la lune.
Malgré le risque réduit, les observatoires basés sur la Terre et spatiaux continueront de suivre YR4 à avril ou mai 2025, après quoi il ne sera pas observable de la Terre jusqu'à sa prochaine approche proche en 2028.
Le travail persistant a payé
En février, il n'était pas l'un des fournisseurs de données les plus rapides et les plus précis par rapport à d'autres instruments similaires pour la communauté de la défense planétaire mondiale – un témoignage du travail dédié à long terme pour le télescope par son personnel, ses ingénieurs, ses étudiants et les scientifiques des Nordiques.
« Nous avons pu observer très rapidement l'astéroïde et affiner les estimations. Les installations astronomiques flexibles, de haute qualité et de taille moyenne comme les NON sont cruciales pour le suivi rapide de ces types d'astéroïdes potentiellement dangereux », explique le professeur agrégé Mikael Granvik.
« Nous avons un savoir-faire scientifique unique à l'Université d'Helsinki pour avoir contribué à la défense planétaire, englobant les observations astronomiques, les mesures de laboratoire, la recherche théorique et numérique, et caractérisant les orbites d'objets presque terres, les états de rotation, les formes et la structure de surface et la composition », résume Muinonen pour le fond du succès.
En Finlande, la responsabilité gouvernementale de l'évaluation des risques des objets en quasi-terre appartient à la National Land Survey, et dans un avenir proche, le centre de sensibilisation à la situation spatiale, qui est actuellement en cours de création. La surveillance des risques posés par des objets en Terre proche est l'un des principaux domaines de responsabilité du nouveau centre de sensibilisation à la situation spatiale, en plus des risques possibles posés par la météo spatiale, les débris spatiaux et les opérations par satellite.
« L'expertise complète des astronomes de l'Université d'Helsinki dans la recherche sur les astéroïdes est un élément essentiel de l'expertise nécessaire au niveau gouvernemental pour évaluer les risques d'impact possibles causés par les objets presque terres pour la Finlande similaires à d'autres pays », a déclaré Anne Virkki, chercheur principal et chercheur de l'Académie.
