Récemment, le vice-ministre parlementaire japonais des Affaires étrangères, Matsumoto Hisashi, s'est rendu à Riyad pour visiter la Fédération saoudienne de judo dans l'espoir de renforcer les relations bilatérales. Il a également rencontré des responsables saoudiens pour discuter des opportunités dans le cadre de la « Vision 2030 » de Riyad, une restructuration et une modernisation de l'économie saoudienne sous la direction du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane.
Pour Riyad, cette stratégie revêt une importance cruciale compte tenu de son besoin croissant d’investissements extérieurs. De nombreux pays s’éloignent des combustibles fossiles, réduisant ainsi la demande mondiale de pétrole. La grande stratégie saoudienne vise également à transformer son image et, parallèlement, sa politique étrangère. Dans cet objectif, le « soft power » – la capacité des nations à attirer sur la base de la légitimité des valeurs qui leur sont attribuées – est essentiel.
L’image de marque nationale est étroitement liée aux efforts de soft power, grâce à laquelle les pays peuvent remodeler leur image mondiale par divers moyens. Pour Riyad, cela passe par le sport, qui a été une aubaine pour le Royaume et l’ensemble du Moyen-Orient. L’Arabie saoudite a réussi à attirer les meilleurs talents vers la Saudi Pro League, tandis que le Qatar a organisé une Coupe du monde 2022 extrêmement réussie. Et la FIFA, l'instance dirigeante du football, a offert au prince héritier un nouveau succès en organisant la Coupe du monde 2034, pour laquelle Riyad était le seul candidat. Le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite a investi des milliards dans des événements sportifs majeurs, notamment le football, le golf et la Formule 1. Et lors de la visite d'Hisashi à Riyad, des discussions ont eu lieu sur la collaboration pour les 20e Jeux asiatiques qui se tiendront à Nagoya en 2026.
Le danger, cependant, réside dans le « sportswashing » des pays de la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA) dont le bilan en matière de droits humains est épouvantable. Souvent, dans les coulisses de ces événements, des abus sont perpétrés contre les travailleurs migrants. À Doha, le bilan des migrants a été élevé, avec 6 500 morts signalés en février 2021 depuis que le Qatar a remporté sa candidature à la Coupe du monde. Un autre rapport indique que le Bangladesh a perdu au moins quatre personnes par jour travaillant en Arabie Saoudite en 2022, et plus de 13 500 personnes sont mortes entre 2008 et 2022. Cela est dû en grande partie aux mauvaises conditions de travail ainsi qu'au système de parrainage saoudien « Kafala », qui lie migrants vers leur employeur.
L’attrait des milliards de dollars de revenus, de parrainages et la promesse d’une croissance économique accélérée amènent souvent les sociétés multinationales et les pays développés à fermer les yeux sur les violations des droits humains et à s’efforcer de créer des partenariats économiques durables. Le Japon semble emboîter le pas. 2025 marque le 70e anniversaire des relations bilatérales nippo-saoudiennes et le ministère japonais des Affaires étrangères a approuvé un large éventail d'événements qui se tiendront au Japon et en Arabie saoudite. Le gouvernement japonais organise une procédure de candidature pour ces événements, au cours de laquelle les candidats sont avertis des violations de l'ordre public ou de la moralité, des violations de la religion ou de la promotion d'idéologies, ou de ceux qui ne servent pas l'intérêt public.
Même si ces événements symboliques devraient être mineurs et que les liens entre Tokyo et Riyad devraient se renforcer, le Japon ne peut pas ignorer ou abandonner les normes des droits de l’homme dans le processus. Dans le cadre du quatrième cycle d'examen périodique universel (EPU) de l'Arabie saoudite, un mécanisme des droits de l'homme des Nations Unies, les dirigeants japonais étaient absents sur la protection essentielle des droits de l'homme des travailleurs migrants. Comme on pouvait s’y attendre, les pays touchés ou ceux ayant des taux d’envois de fonds élevés, comme le Bangladesh, le Népal, le Mexique, l’Uruguay et le Brésil, figuraient parmi les rares à formuler des recommandations spécifiques concernant l’amélioration de la législation du travail pour les populations migrantes. Le Japon n’a formulé aucune recommandation spécifique et le langage employé était, au mieux, tiède.
Le bilan du Japon avec Riyad est loin d’être brillant. En 2017, les deux pays ont créé la « Vision saoudienne-japonaise 2030 », un cadre de partenariat stratégique qui explore de vastes domaines de coopération économique avec la participation des secteurs public et privé pour accélérer la croissance économique et le développement. Et tandis que les organisations de défense des droits de l’homme avaient pressé le gouvernement japonais d’intégrer les droits de l’homme dans les discussions lors des réunions avec de hauts responsables saoudiens, les appels sont à nouveau tombés dans l’oreille d’un sourd.
Cependant, il y aura plus d'opportunités. Le « soft power » du Japon s'est construit sur l'exportation de valeurs culturelles et de produits « mignons » appréciés par beaucoup. À partir des années 1990, il s’est forgé une nouvelle image en faisant progresser les normes en matière de droits de l’homme par le biais de la diplomatie bilatérale et multilatérale. Elle a toutefois régressé dans ce domaine, comme en témoignent les premiers efforts nonchalants visant à décourager les entreprises japonaises de faire des affaires au Myanmar après le coup d’État. Tom Andrews, le rapporteur spécial des Nations Unies sur la situation des droits de l'homme au Myanmar, a appelé le Japon de l'ancien Premier ministre Fumio Kishida à « recalibrer » une réponse internationale défaillante. Alors que la brasserie Kirin et d'autres entreprises japonaises ont finalement abandonné leurs partenariats avec des entreprises publiques, le leadership du Japon en matière de droits de l'homme est toujours sous surveillance.
Grâce à son association avec l’Arabie Saoudite et d’autres pays du Moyen-Orient qui violent les droits de l’homme, le Japon doit trouver le moyen de redevenir un leader. Le partenariat croissant avec Riyad constitue désormais un test crucial.
Mark S. Cogan est professeur agrégé d'études sur la paix et les conflits à l'Université Kansai Gaidai à Osaka, au Japon. Il est un ancien spécialiste des communications des Nations Unies en Asie du Sud-Est, en Afrique subsaharienne et au Moyen-Orient.
