Au fil du temps, les décès dus au froid ont augmenté aux États-Unis.
De 1999 à 2022, le taux de mortalité lié au froid, ajusté selon l'âge, est passé d'environ 4 pour 1 million d'habitants à 9, rapportent des chercheurs le 19 décembre dans le Journal de l'Américain Association médicale. Il s’agit de décès dont l’exposition au froid a été la cause principale ou y a contribué. L’augmentation du taux de mortalité liée au froid au cours de la période d’étude est due à une augmentation de 2017 à 2022.
Parmi les différents groupes d’âge, les plus âgés présentaient le taux de mortalité lié au froid le plus élevé. Les personnes âgées de 75 ans et plus ont enregistré un taux de 42 pour 1 million d'habitants en 2022. Les personnes âgées sont plus sensibles au froid, en partie parce qu'il est plus difficile pour leur corps de générer de la chaleur et de rester au chaud.
Il y avait également un fardeau plus élevé de décès liés au froid dans certains groupes raciaux et ethniques en 2022. Parmi les Indiens d’Amérique ou les autochtones de l’Alaska, le taux de mortalité était de 63 pour 1 million de personnes. Pour les Noirs, le taux était de 15 pour 1 million.
Les risques liés à des facteurs structurels tels que le manque de chaleur sont ressentis de manière disproportionnée par les groupes minoritaires raciaux et ethniques. Par exemple, 2 % des ménages américains souffrent en moyenne de déficits de chauffage, mais ce chiffre s'élève à 12 % pour les Amérindiens et les autochtones d'Alaska vivant dans les zones tribales, selon un rapport de 2017 du ministère américain du Logement et du Développement urbain. Et des recherches ont montré que les Noirs sont plus susceptibles de vivre dans des maisons plus anciennes, dotées de systèmes de chauffage inefficaces et d’une isolation inadéquate.
L'exposition à un froid excessif peut conduire à l'hypothermie, lorsque la température centrale d'une personne tombe en dessous de 35 degrés Celsius parce que le corps ne peut pas produire de chaleur assez rapidement pour compenser sa perte. Pendant l’hypothermie, qui constitue une urgence médicale, les systèmes cardiovasculaire et respiratoire ne peuvent pas fonctionner correctement.
La nouvelle étude n'a pas été conçue pour déterminer pourquoi le taux de mortalité lié au froid a augmenté. Les auteurs proposent certains facteurs à étudier, notamment s’il existe des liens avec le nombre croissant de personnes sans abri aux États-Unis – un facteur de risque majeur d’exposition à un froid dangereux – ou avec des épisodes plus fréquents de conditions hivernales rigoureuses (SN : 16/03/18).
