Les maladies transmises par les moustiques comme le virus du Nil occidental pourraient devenir une préoccupation croissante au Royaume-Uni et dans d'autres pays d'Europe du Nord alors que le climat se réchauffe, avec un virus affectant
Les chiffres des oiseaux noirs sont tombés au Royaume-Uni alors que le virus USUTU a pris racine
Un virus mortel tue des merles à travers le Royaume-Uni. Au-delà du risque pour les oiseaux, sa propagation indique que les virus transmis par les moustiques représentent désormais une menace croissante pour les humains et les animaux dans le pays, en partie à la suite du changement climatique.
Le virus en question, USUTU, est originaire d'Afrique du Sud en 1959 mais est maintenant répandu en Europe. Il provoque une maladie mortelle dans certaines espèces d'oiseaux, en particulier des merles, et a été détecté pour la première fois au Royaume-Uni en 2020. Dans certaines parties du pays, notamment Londres, les populations de Blackbird ont chuté de plus de 40% depuis 2018. «Nous avons d'abord remarqué le déclin en même temps que USUTU est apparu», explique Hugh Hanmer au British Trust for Ornithology.
Bien que dévastateur pour la vie des oiseaux, l'USUTU présente un faible risque pour les humains et les mammifères. Les infections chez les personnes sont rares et ne provoquent généralement qu'une légère fièvre, mais l'arrivée du virus au Royaume-Uni marquait la première fois qu'une zoonose virale transmise par les moustiques – une maladie qui peut être transmise d'un animal à un humain – avait émergé chez les animaux du pays. Les experts en virus veillent de près à la répartition de la maladie, car il pourrait être un modèle pour la propagation future des autres maladies à l'origine des moustiques.
Par exemple, le virus du Nil occidental se propage de la même manière que USUTU et nécessite les mêmes conditions environnementales. «Les mêmes moustiques qui peuvent transmettre USUTU peuvent généralement transmettre le Nil occidental, et les mêmes oiseaux qui agissent comme des hôtes (pour USUTU) peuvent également agir en tant qu'hôtes du Nil occidental», explique Arran Folly à l'agence de santé animale et végétale du Royaume-Uni (APHA).
Les humains peuvent également être infectés par le virus du Nil occidental à partir d'une morsure de moustique, mais ses symptômes peuvent être plus graves que ceux de l'USUTU. Environ 20% des personnes infectées ressentiront des symptômes, dont la fièvre, les maux de tête, les douleurs corporelles, les vomissements et la diarrhée. Dans de rares cas, le virus peut provoquer une inflammation grave du cerveau et de la moelle épinière, ce qui peut être mortel. Il n'y a pas de vaccin humain connu.
Le changement climatique a contribué à accélérer la propagation du virus du Nil occidental à travers l'Europe du Nord et de l'Est, La recherche montrealors que le virus prospère dans les températures estivales chaudes. Aux Pays-Bas, USUTU a été détecté pour la première fois en 2016 et le virus du Nil occidental a suivi en 2020. Les responsables britanniques craignent qu'un modèle similaire se joue dans leur pays, avec études démontrant que le climat là-bas est de plus en plus accueillant pour les virus transmis par les moustiques. «L'idée est que, si nous avons USUTU ici, le Nil occidental va probablement arriver à un moment donné et est susceptible de persister, compte tenu des bonnes conditions», explique Folly.
En réponse à la menace, APHA a lancé un projet en 2023 pour suivre les voies d'émergence et de transmission de l'USUTU et d'autres virus transmis par les moustiques chez les oiseaux sauvages. Cette infrastructure de traçage des virus sera vital si le pays doit répondre rapidement à l'arrivée du Nil occidental, explique Folly. «Notre véritable objectif, ou notre conduite d'un point de vue gouvernemental, est de pouvoir détecter ces (nouveaux virus) circulant dans des populations animales avant d'obtenir une transmission aux humains.»
Reina Sikkema au Erasmus University Medical Center à Rotterdam a étudié l'émergence du virus de l'USUTU et du Nil occidental aux Pays-Bas. Bien que l'ouest du Nil n'ait pas été détecté depuis 2022, SIl pense que le virus circule à un niveau bas, maintenu en échec actuellement par le climat relativement cool du pays. «Je crois que c'est présent, mais il a besoin des bonnes circonstances pour évaser», dit-elle. Une détection britannique du Nil occidental est maintenant presque inévitable, explique Sikkema, mais elle pense que des facteurs climatiques similaires pourraient empêcher le virus de se propager trop largement pour l'instant.
Mais l'augmentation des températures estivales, y compris la fréquence croissante des nuits tropicales – que l'agence météorologique du Met Office du Royaume-Uni définit comme lorsque les températures minimales ne tombent pas en dessous de 20 ° C – pourraient changer l'image au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et dans d'autres nations d'Europe du Nord dans les années à venir, prévient Sikkema. «La maladie transmise par les moustiques n'est pas (juste) pendant vos vacances en espagnol ou lorsque vous allez aux Amériques des Sud», explique Folly.
En plus du risque potentiel du virus du Nil occidental pour les gens, la folie dit que nous devrionsJe n'oublie pas ce que USUTU fait aux Blackbirds du Royaume-Uni: « Si 40% des humains sont tombés morts dans le Grand Londres, vous le sauriez assez rapidement. »
