Depuis des centaines d'années, l'Amazonie est exploitée pour son or. Aujourd'hui, le métal précieux est tout aussi recherché, mais les minuscules particules d'or restantes sont beaucoup plus difficiles à trouver. L'exploitation minière se produit souvent dans les opérations d'exploitation artisanale et à petite échelle qui libèrent du mercure (Hg) dans l'air, polluant l'environnement et nuisant à la santé humaine.
Une équipe internationale de chercheurs a maintenant examiné des anneaux d'arbres d'espèces originaires de l'Amazonie péruvienne pour déterminer si les arbres pouvaient être utilisés pour montrer approximativement où et quand le mercure atmosphérique a été libéré.
« We show that Ficus insipida tree cores can be used as a biomonitor for characterizing the spatial and potentially the temporal footprint of mercury emissions from artisanal gold mining in the neotropics, » said Dr. Jacqueline Gerson, an assistant professor in biological and environmental engineering at Cornell University and first author of the study published in Frontières en sciences de l'environnement.
« Les arbres peuvent fournir un réseau de biosurveillance généralisé et assez bon marché, en archivant un record de concentration de mercure dans Tree Bolewood. »
Le mercure est dans l'air
Pour l'extraction d'or, les mineurs ajoutent du mercure au sol qui contient de minuscules particules d'or. Le mercure se lie aux particules d'or qui crée des amalgames. Les amalgames ont un point de fusion beaucoup plus bas que l'or, donc pour l'extraire, les amalgames sont brûlés. Ce processus libère du mercure gazeux dans l'atmosphère.
Trois espèces d'arbres néotropicales avec des anneaux d'arbres annuels précédemment documentés ont été examinés pour tester leur potentiel en tant que biomoniteurs: les figues sauvages (Ficus insipida), un arbre commun dans les néotropiques, les noix du Brésil (Bertholletia excelsa) et les torillos (Cedrelinga casenformis).
En raison du climat équitable toute l'année dans les néotropes, tous les arbres ne forment pas des anneaux et des espèces examinées, seuls F. insipida les a présentés. Des échantillons de noyau d'arbres ont été prélevés sur deux sites loin de l'activité minière et trois sites à moins de cinq kilomètres aux villes minières où les amalgames sont fréquemment brûlés. L'un des sites miniers était à côté d'une forêt protégée.
« Il existe de nombreuses variables qui entraînent des concentrations de Hg d'arbres individuelles, et il est difficile de déterminer les conducteurs spécifiques », a expliqué Gerson. « Les arbres de l'étude étaient tous les mêmes espèces et des mêmes sites, exposés à la même concentration de Hg atmosphérique. C'est pourquoi nous échantillons plusieurs arbres, puis utilisons des valeurs moyennes. »
Les concentrations de mercure à Bolewood étaient les plus élevées dans les deux sites d'échantillonnage proches de l'activité minière et plus bas sur le site soutenu par l'exploitation minière adjacent à la forêt protégée et aux sites loin des villes minières.
« Des concentrations de Hg atmosphériques plus élevées sont généralement associées aux emplacements minières à proximité », a expliqué Gerson. « Dans l'Amazonie péruvienne, où l'exploitation minière est la principale source de Hg, l'association entre les concentrations de Hg plus élevées et la proximité d'un site minier peut être facilement dessinée. »
Surtout après 2000, les concentrations de Hg près des villes ont augmenté où des amalgames de mercure-or ont été brûlés. « Cela est probablement dû à l'expansion des activités d'extraction d'or à cette époque », a déclaré Gerson.
Un réseau d'espions
Bien que l'étude ait prouvé que les arbres peuvent être utilisés comme réseau de biomonitoring pour les émissions gazeuses de mercure, l'étude a certaines limites. Plus particulièrement, la distance exacte des villes minières était inconnue en raison de la nature illégale de ces opérations. Cela a probablement influencé les concentrations de Hg trouvées dans le bois du tronc.
« Ficus insipida peut être utilisé comme un outil bon marché et puissant pour examiner les grandes tendances spatiales des émissions de HG dans les néotropiques », a conclu Gerson.
« L'utilisation de Bolewood pourrait permettre des efforts de surveillance régionale. » Ceci est particulièrement important en ce qui concerne la Convention des Nations Unies sur le mercure, un traité international qui vise à réduire les émissions de mercure et de mercure et d'atténuer les risques de santé et environnementaux.
