Les lances en bois préservées d'il y a des centaines de milliers d'années semblent avoir adapté pour lancer, pas seulement des attaques à haute portée
Spears en bois de Schöningen, Allemagne, datant de 300 000 ans
Les personnes préhistoriques ont peut-être utilisé des lances pour chasser de gros animaux il y a 300 000 ans – et peut-être il y a 2 millions d'années. Une nouvelle analyse des lances en bois conservées indique qu'elles pourraient être jetées sur des distances moyennes, ainsi que pour la poussée.
«Traditionnellement, vous diriez-vous que la poussée est plus simple que le lancer, comme un concept technologique», explique Dirk Leder au bureau de l'État de Lower Saxony pour le patrimoine culturel à Hanovre, en Allemagne. «Vous devez comprendre l'aérodynamique pour le lancer pour réussir.» Pour cette raison, les archéologues ont eu tendance à supposer que les hominines ont d'abord utilisé des lances pour des attaques à bout portant comme des coups de couteau, dit-il, et ne les a jetés plus tard comme des javelots.
La plupart du temps, les archéologues n'ont pas de lances entières à examiner parce que le bois a pourri – ils ont juste les pierres pointues utilisées comme points de lance. Pour déterminer comment ces conseils en pierre ont été utilisés, les chercheurs ont étudié leur zone transversale.
Dans les années 1990 et 2000, il semblait que cette technique pourrait faire la distinction entre le lancer et la poussée de lances, explique Leder. Cependant, comme davantage de points de lance des groupes humains modernes ont été étudiés, il est devenu clair qu'il y a eu d'énormes chevauchements. «Cela rend la méthode entière inutile», dit-il.
Cependant, il y a également une poignée de lances en bois conservées: une lance cassée trouvée à Clacton-on-Sea au Royaume-Uni, d'il y a 400 000 ans, des lances vieilles de 300 000 ans de Schöningen en Allemagne et un arbre d'if âgé de 120 000 ans de Lehringen, également en Allemagne.
Dans une paire d'études publiées en 2022, Marlize Lombard à l'Université de Johannesburg en Afrique du Sud et ses collègues ont examiné les pointes de ces lances en bois aux côtés d'autres conseils de lance et ont conclu que tous étaient probablement utilisés comme armes de poussée. L'implication était que le lancement de lances est venu plus tard.
Leder, avec Annemieke Milks à l'Université de Reading au Royaume-Uni, fait valoir que c'est faux. D'une part, Lombard et son équipe ont utilisé des mesures de la largeur des conseils de lance qui sont probablement surestimables, disent-ils. Lorsque cela et d'autres erreurs supposées sont corrigées, les lances en bois ne ressemblent plus à des armes de poussée sans ambiguïté, disent Leder et les laits.
Pour comprendre comment les lances en bois ont été utilisées, la paire a utilisé une mesure différente: le point d'équilibre. «Chaque fois que vous lancez une lance, vous voulez qu'il descende dans la proie plutôt que de passer à travers», explique Leder. Jeter des lances a donc leur point d'équilibre dans la moitié avant. Sur cette mesure, l'arbre de Lehringen ressemble à une lance qui pousse, mais ceux de Schöningen étaient adaptés au lancer. La lance de Clacton n'a pas pu être classée car seul un petit fragment survit.
Cela signifie que les hominines utilisaient des lances de lance il y a au moins 300 000 ans, explique Leder.
Lombard dit que ses travaux plus récents soutiennent ce calendrier. En novembre 2024, avec Yonatan Sahle à l'Université du Cap en Afrique du Sud, elle a publié une nouvelle chronologie de la chasse avec des armes à pointe de pierre en Afrique. Les travaux suggèrent qu'avant il y a environ 464 000 ans, «les chasseurs ont utilisé des armes de contact tout en commençant à expérimenter en les jetant sur de courtes distances allant jusqu'à 10 mètres», explique Lombard. Il y a 300 000 à 243 000 ans, «les chasseurs ont également commencé à expérimenter la chasse à moyenne portée en jetant leurs armes sur des distances allant jusqu'à 19 mètres», dit-elle.
Pour Lombard, la distinction clé est entre la chasse à moyenne portée sur 10 à 20 mètres – ce que Leder et Milks soutiennent que les lances de Schöningen auraient pu être utilisées – et la chasse au javelot à longue portée de plus de 20 à 30 mètres, ce que Lombard évaluait dans ses études en 2022. Il est difficile de s'assurer que la chasse au javelot a commencé car il n'y a pas de données pour 243 000 à 191 000 ans, dit-elle.
Les preuves des hominines chassant les gros animaux pour la viande remontent à il y a 2 millions d'années. Leder dit que lancer des lances pourrait bien être si ancienne, mais « nous n'avons pas la préservation de lances en bois pour ce très long délai ».
Il soutient que la poussée des lances est un moyen peu pratique de chasser les grands animaux – qui s'enfuient soit à la moindre perturbation, comme une gazelle, soit charger agressivement leur agresseur, comme un éléphant. Leder dit que des vidéos de chasseurs africains montrent des équipes d'environ 20 personnes qui lancent des lances sur les éléphants pendant des minutes à la fois, jusqu'à ce que l'animal s'effondre et que l'un d'eux puisse aller pour la mise à mort. «Je dirais que lancer des lances est certainement plus sûr», dit-il.
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