Les observations du vaisseau spatial Juno de la NASA révèlent que le fort champ magnétique de Jupiter et les propriétés uniques de son plasma peuvent produire un type vraiment nouveau d'onde extraterrestre près de ses pôles
Le plasma près des poteaux de Jupiter est capable d'un comportement inhabituel
Le quartier cosmique de Jupiter est l'un des endroits les plus particuliers du système solaire, et les plasmas qui résident ne sont pas exceptionnels. Ils ondulent avec un type de vague jamais vu auparavant.
Robert Lysak à l'Université du Minnesota étudie Auroras – non seulement les démonstrations fascinantes de la lumière verte et bleue sur Terre, mais aussi des tourbillons de rayonnement ultraviolet principalement invisible près des pôles de Jupiter.
La clé pour comprendre ces aurores extraterrestres est de comprendre le mouvement des plasmas – des mélanges de soupe de particules et d'atomes chargés entourant la planète – qui produisent leur lueur. Sur la base des données recueillies par le vaisseau spatial Juno de la NASA, Lysak et ses collègues ont constaté que les plasmas auroraux de Jupiter oscillent avec un nouveau type de vague.
La vague est un hybride de deux types d'ondes de plasma bien comprises: les ondes Alfvén, qui sont produites par le mouvement des atomes chargés du plasma, et les vagues de Langmuir, qui reflètent le mouvement des électrons dans le plasma. Lysak dit que, parce que les électrons sont beaucoup plus légers que les atomes chargés, les deux types d'ondes secouent généralement à des fréquences très différentes.
Mais la zone près des poteaux de Jupiter a juste les bonnes propriétés pour les deux pour secouer de la même manière et se combiner. En effet, les plasmas y ont des densités exceptionnellement faibles et la planète les tient dans un champ magnétique fort.
«Les propriétés du plasma observées sont vraiment inhabituel, non trouvé avant et ailleurs dans notre système solaire », explique John Leif Jørgensen à l'Université technique du Danemark. Maintenant que les données de Juno ont révélé les nouvelles vagues, nous pouvons en savoir plus sur les propriétés magnétiques des exoplanètes lointaines en recherchant des signatures similaires, dit-il.
Juno est actuellement toujours en orbite autour de Jupiter. Lysak dit qu'il pourrait nous donner un regard sans précédent sur la planète géante et découvrir davantage de ses particularités – à moins que son vol ne soit interrompu. Il s'agit de l'une des nombreuses missions qui devraient être résiliées dans le cadre des coupes budgétaires de la NASA proposées par l'administration Trump en mai.
«Couper la mission lorsqu'il obtient ses meilleures données serait une véritable tragédie pour notre domaine», explique Lysak.
