Une espèce d'araignée mange ses frères et sœurs dès qu'ils meurent mais se tolèrent lorsqu'ils sont vivants, suggérant qu'un signal mystérieux les aide à déterminer quand dîner sur un camarade de nid
Certaines espèces d'araignées mangent leurs frères et sœurs, surtout lorsque la nourriture est rare
Une espèce d'araignée évite de cannibaliser ses frères et sœurs pendant leur vie, mais ne semble pas avoir des scrupules à manger ses frères dès leur mort. Cela suggère que certaines araignées viennent se tolérer mutuellement en apprenant à reconnaître un «signal de vie» chimique ou mécanique, qui pourrait être un article clé pour comprendre l'évolution des araignées sociales rares.
Raphaël Jeanson à l'Université de Toulouse en France et son collègue Antoine Lempeur a collecté neuf sacs d'oeufs de Agelena Labyrinthica, Une araignée de construction Web commune en Europe. Au cours des 20 prochains jours, ils ont observé des centaines d'araignées éclos qu'ils ont gardées isolément ou en groupes, sans nourriture.
Lorsque les araignées ont été placées avec d'autres dans une «arène», les araignées affamées élevées en groupes étaient tolérantes les unes avec les autres. Pendant ce temps, les araignées élevées isolément étaient plus agressives, notamment en tentant des morsures et en cannibalisme complet de leurs frères et sœurs vivants.
Cependant, lorsque les araignées tolérantes et élevées en groupe ont été placées avec un frère mort, ils n'ont pas perdu de temps à consommer le cadavre. Ils ont mangé des corps frais encore plus rapidement que ceux d'un jour. «Lorsque (les araignées) sont maintenues en groupes, ils perçoivent ce signal de vie», explique Jeanson. « Lorsqu'ils sont isolés, ils perdent la sensibilité à ce signal. »
Les tests effectués dans l'obscurité excluent les araignées en utilisant un repère visuel. «Notre principale hypothèse jusqu'à présent est qu'il s'agit d'un indice chimique», explique Jeanson, qui pourrait cesser d'être produit à la mort. Une autre possibilité est que les vibrations de sens des araignées qui indiquent que leur frère est vivant.
Une meilleure compréhension de la façon dont ce signal de vie intervient sur la tolérance sociale pourrait faire la lumière sur l'évolution des araignées sociales, explique Jeanson. Ces espèces rares – seulement 20 des plus de 53 000 types d'araignées connues sont grégaires – se tolèrent non seulement en tant que juvéniles, mais tout au long de leur adulte, dans des sociétés, jusqu'à des milliers d'individus. «Nous voulons comprendre comment, pendant l'évolution, ces araignées qui sont normalement agressives deviennent sociales», dit-il.
