Alimentées par la crise climatique et El Niño, 2024 a été une année de températures extrêmes à l’échelle mondiale. L’Australie a connu une série de vagues de chaleur pendant les mois d’été et, en février, certaines régions d’Afrique de l’Ouest ont signalé des températures de 50 °C qui ont « suspendu le temps ». À partir de mars, des vagues de chaleur ont frappé le Mexique, le sud des États-Unis et l’Amérique centrale, puis l’Inde, le sud de l’Europe, le Japon et l’Arabie saoudite, où 1 300 personnes sont mortes pendant le pèlerinage du Hajj. Début juillet, les températures en Antarctique ont été 28 °C plus élevées que d’habitude certains jours du mois.
Le nombre de personnes exposées à des chaleurs extrêmes augmente de manière exponentielle en raison du changement climatique dans toutes les régions du monde. La mortalité liée à la chaleur chez les personnes de plus de 65 ans a augmenté d’environ 85 % entre 2000-2004 et 2017-2021.
Entre 2000 et 2019, des études montrent qu’environ 489 000 décès liés à la chaleur se sont produits chaque année, dont 45 % en Asie et 36 % en Europe. Rien qu’en Europe, au cours de l’été 2022, on estime que 61 672 décès supplémentaires liés à la chaleur se sont produits. Les vagues de chaleur de forte intensité peuvent entraîner une mortalité aiguë élevée ; en 2003, 70 000 personnes en Europe sont mortes des suites de l’épisode de juin-août. En 2010, 56 000 décès supplémentaires ont eu lieu lors d’une vague de chaleur de 44 jours en Russie.
Les oiseaux tombent du ciel à cause de la chaleur. Les reptiles sortent pour chercher de l'ombre. Les mammifères et autres animaux sauvages souffrent d'une grave pénurie d'eau. Mais tout cela fait de moins en moins parler de nous.
Mais avec la sécheresse, un jour ou l'autre, la pénurie alimentaire s'installe. Et pas seulement pour les animaux. Et cela fera quand même la une des journaux.
Les humains peuvent-ils faire quelque chose avec un effet immédiat pour prévenir au moins le déficit alimentaire ?
Eh bien, ils le font déjà avec l’ensemencement des nuages.
Une brève histoire de l'ensemencement des nuages
Certains États manipulent les nuages en utilisant une technique appelée « ensemencement des nuages ». Les premières techniques d'ensemencement des nuages remontent aux années 1940 et consistent à faire fusionner et grossir les nuages. Cette méthode a évolué pour fusionner les particules à l'intérieur des nuages, qui tombent sur la terre en entraînant avec elles d'autres particules rencontrées sur leur chemin, provoquant ainsi de la pluie ou de la neige. Pour y parvenir, il a fallu introduire artificiellement des substances dans le nuage, le plus souvent de l'iodure d'argent, mais diverses autres techniques existent encore. Certains États dessalent également l'eau des océans ou de la mer, mais c'est une approche plus coûteuse.
L'ensemencement des nuages avant d'être élevé au rang de technique de géo-ingénierie pour lutter contre le changement climatique a connu une réputation entachée. Les États-Unis l'ont utilisée lors de la guerre du Vietnam pour ralentir l'avancée des troupes adverses en provoquant des inondations. En 1976, en réponse à cette même utilisation, les Nations unies ont interdit les techniques de modification de l'environnement à des fins militaires avec la convention ENMOD. À partir de cette date, il est interdit de faire pleuvoir des nuages à des fins « hostiles ». Mais le caractère hostile d'une manipulation est parfois difficile à démontrer : en 1986, l'URSS aurait ensemencé des nuages à la suite de l'accident de Tchernobyl pour faire pleuvoir sur la Biélorussie et ainsi protéger Moscou des pluies radioactives.
Plus tard, les incidents de « nuages volés » ont eu lieu. En 2011, l’Iran a accusé l’Europe d’avoir volé ses nuages. En 2018, un général de l’armée iranienne a répété l’histoire en accusant Israël. Ce dernier cas était plus dramatique et s’apparentait à une situation de conflit car, en 2018, une grave sécheresse a frappé le pays et les agriculteurs locaux ont protesté avec véhémence. Heureusement, le chef du bureau météorologique iranien est intervenu en niant la possibilité de nuages volés, ce qui a probablement contribué à désamorcer le conflit. Néanmoins, l’Iran a une fois de plus accusé la Turquie de s’approprier également ses nuages au cours d’un hiver récent, car les sommets des montagnes du côté turc de leur frontière commune étaient enneigés tandis que les sommets iraniens du côté opposé étaient nus, ce qui a permis à la Turquie d’attirer plus de touristes.
Aujourd’hui, un pays peut faire ce qu’il veut des nuages qui traversent son espace aérien, et dans de nombreux pays, les programmes de recherche et les expérimentations se multiplient. La Chine a investi des sommes colossales dans ces techniques, pour influencer la météo lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008, par exemple, ou pour lutter contre la sécheresse. En 2020, elle a annoncé son intention de déployer son programme d’ensemencement des nuages, jusqu’alors testé de manière très ciblée, sur la moitié de son territoire d’ici 2025, dans le but d’éviter les sécheresses et les orages de grêle qui peuvent affecter sa production agricole. Les pays du Golfe appliquent également des techniques d’ensemencement utilisant des décharges électriques dans les nuages. En France, une association baptisée ANELFA développe des recherches dans ce domaine, avec pour objectif de lutter contre la grêle qui endommage les vignobles.
Pas sans controverses
Dans un podcast enregistré pour France Culture, l'écrivain Mathieu Simonet et le climatologue Olivier Boucher soulignent que, pour l'heure, l'efficacité des techniques de manipulation des nuages reste très controversée. D'une part, il est extrêmement difficile de savoir si la pluie provenant d'un nuage ensemencé n'aurait pas existé sans ensemencement.
Ces techniques soulèvent deux questions importantes pour l'avenir. La première concerne la propriété des ressources en eau. Si ce sujet peut paraître trivial aujourd'hui, la raréfaction des ressources en eau peut entraîner un risque de conflit entre pays voisins pour savoir à qui appartient la pluie. En effet, si un pays décide de « faire pleuvoir » sur son territoire, il risque de « voler » la pluie qui serait tombée plus tard dans un pays voisin.
La deuxième question concerne les impacts environnementaux et sanitaires des substances utilisées pour ensemencer les nuages. En grande quantité, l’iodure d’argent est dangereux pour la biodiversité, notamment dans les milieux aquatiques. Une étude anglaise réalisée par le Centre d’écologie et d’hydrologie au début des années 2000 a révélé que l’iodure d’argent, en dessous d’une certaine concentration, n’est pas toxique pour l’environnement, mais la substance est décrite comme « extrêmement insoluble ». Le risque est donc qu’il s’accumule et puisse être nocif à long terme. Cela peut évidemment rendre les choses plus urgentes qu’un déficit alimentaire rampant.
Aujourd'hui, une cinquantaine d'États manipulent les nuages pour assurer une pluie « ordonnée ». La Chine a investi un milliard de dollars rien que sur cinq ans dans le traitement des nuages. Des expériences d'ensemencement des nuages sont régulièrement menées aux États-Unis, au Canada, dans les pays du Golfe, en France et en Israël, pour n'en citer que quelques-uns.
Une méthode proposée pour atténuer le réchauffement climatique avec effet immédiat consiste à fabriquer une sorte de couche protectrice autour de la Terre. Cependant, certains pensent que si cela devait se produire un jour, l'un des effets secondaires serait rien de moins que la disparition du ciel bleu. Ici, la poésie et la politique convergent. Mais est-ce pour une bonne raison, puisque tout espoir d'une innovation disruptive est en grande partie exclu ?
Les guerres de l'eau de demain
Dans 100 ans, les technologies liées à l’ensemencement des nuages seront sans aucun doute très avancées et, à ce moment-là, à moins d’un régime mondial définissant leur utilisation légitime, les pays les plus riches seraient en mesure d’investir le plus massivement et, en fin de compte, de contrôler les nuages.
En dehors de tout cela, l’ensemencement des nuages pose un problème fondamental. La technique fonctionne – dans la mesure où ses effets peuvent être réellement distingués des processus naturels – lorsqu’il y a des nuages. Mais qu’en est-il s’il n’y a pas de nuages dans le ciel ? Que presser alors pour produire de la pluie ? Et qu’est-ce qui peut garantir que les nuages disponibles seront toujours en mesure de fournir la quantité nécessaire aux cultures ? De plus, même si un nuage est ensemencé avec succès, cela ne signifie pas que la pluie ou la neige tomberont exactement à l’endroit souhaité.
Enfin, le procédé coûteux de dessalement de l’eau de mer crée des dépendances économiques et politiques pour les pays qui n’ont pas d’accès direct aux océans et aux mers. Comment l’ensemencement des nuages pourrait-il être appliqué de manière efficace et équitable dans un monde où les hostilités et la fragmentation politico-économiques sont croissantes ?
