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Le VIH et les drogues illicites font mauvais ménage. Ce scientifique a découvert une raison inattendue pour laquelle

Cette image est composée de deux panneaux. À gauche, les cellules brillent en vert. À droite, l'image est beaucoup plus sombre et les cellules ne brillent pas autant.

L’argument n’a pas de sens pour Williams, qui a rencontré des patients atteints du VIH lors d’un programme d’été alors qu’il préparait son doctorat à l’Albert Einstein College of Medicine de New York. « Toutes les personnes atteintes du VIH qui souffrent d’un trouble lié à la consommation de substances ne peuvent pas simplement ne pas prendre leurs médicaments. Elles ne peuvent pas toutes ne pas aller chez le médecin. Ce n’est pas possible. » Même les personnes qui prennent régulièrement leurs médicaments antirétroviraux ont des conséquences néfastes si elles consomment également de la cocaïne, par exemple. Il existe peut-être des raisons biologiques pour lesquelles le VIH, ses traitements et les drogues illicites font si mauvais ménage, a réalisé Williams, qui utilise à la fois les pronoms « elle » et « ils ». Sa carrière a été consacrée à l’exploration de ces liens.

Plus tôt cette année, par exemple, Williams et ses collègues ont rapporté dans Fluides et barrières du système nerveux central, Les chercheurs ont découvert que dans des cellules humaines en laboratoire, la cocaïne augmentait la capacité d'un médicament anti-VIH à franchir la barrière protectrice du cerveau tout en diminuant la capacité d'un autre médicament. L'équipe a découvert que la cocaïne peut également augmenter les quantités d'enzymes nécessaires pour convertir les médicaments en leurs formes actives.

De telles conclusions suggèrent que le problème n’est pas toujours que les personnes qui consomment des drogues illicites ne prennent pas leurs ordonnances, mais qu’elles peuvent avoir besoin de doses plus élevées ou plus faibles ou d’un traitement différent.

Les recherches de Williams s’intéressent à ceux qui ont été marginalisés et exclus, en partie parce qu’il comprend ce que signifie être un étranger.

« J'ai plusieurs identités marginalisées. En fait, je ne pense pas avoir jamais rencontré quelqu'un dans le domaine scientifique qui me ressemble », dit Williams. « Je suis une femme noire non binaire. Je suis aussi queer. Je suis autiste. [a] première génération [college student]. Je viens d'un milieu défavorisé. » Williams est également un parent célibataire, un artiste martial et un danseur.

Le fait d’avoir toutes ces identités a aidé Williams à comprendre les gens de tous types et à être un meilleur scientifique et un meilleur mentor, disent-ils.

« C'est tout simplement une jeune chercheuse incroyable », déclare Habibeh Khoshbouei, neuroscientifique à la faculté de médecine de l'université de Floride à Gainesville, soulignant que les domaines de recherche de Williams – pharmacologie, neurosciences et immunologie – sont diversifiés.

Le plus impressionnant est peut-être que Williams utilise des cellules humaines et des échantillons prélevés sur des êtres humains, explique Khoshbouei. La plupart des chercheurs, y compris elle-même, utilisent des animaux de laboratoire tels que des rats ou des souris pour étudier le cerveau et le système immunitaire. Les animaux de laboratoire ont un régime alimentaire et des conditions de vie soigneusement contrôlés. Ils sont génétiquement similaires. Tout cela facilite l'interprétation des résultats des expériences. Travailler avec des êtres humains et leurs cellules nécessite de prendre en compte toutes les différences entre les êtres humains, et nécessite souvent des centaines de participants. Mais ce sont les différences entre les êtres humains que Williams souhaite comprendre.

« L'ampleur de la complexité, du dévouement et de l'ouverture d'esprit nécessaires pour travailler avec de vrais échantillons humains est incommensurable. Ce n'est pas comparable » au travail avec des animaux, explique Khoshbouei.

En travaillant directement avec des cellules humaines, Williams évite également d’avoir à traduire les résultats obtenus à partir d’animaux. Cela signifie que les résultats ont plus de chances d’être confirmés.

Une étude récente, qui s'intéresse à l'effet général des drogues sur le corps, permet de comprendre pourquoi les résultats obtenus sur les humains ne correspondent pas toujours aux résultats des études sur les animaux. Williams et ses collègues ont sondé le corps de rats, de souris et de macaques rhésus pour détecter l'activité de 14 gènes qui produisent des protéines détectant les cannabinoïdes, les principes actifs de la marijuana. Les rongeurs et les singes sont souvent utilisés comme substituts des humains dans les études médicales, notamment celles qui examinent les éventuels bienfaits de la marijuana médicale pour la santé.

Pour que les études sur les animaux soient utiles, les résultats doivent être comparables entre les espèces. Mais lorsque l'équipe a examiné les rongeurs et les singes pour voir où se trouvent les protéines de détection chimique, appelées récepteurs endocannabinoïdes, les modèles ne correspondaient pas.

Les souris ont produit des niveaux détectables de l'un des principaux récepteurs endocannabinoïdes dans leur côlon, leurs reins, leur rate et leur graisse viscérale, a rapporté l'équipe le 26 février. Rapports physiologiques. Les rats le produisaient principalement dans leurs reins et leur côlon, tandis que les macaques le produisaient dans leur rate et leur graisse viscérale. On a même observé des variations entre les individus d'une même espèce. « Rien n'est plus pareil », explique Williams. « Si nous ne comprenons pas cela, nous ne pourrons pas mettre au point de bonnes thérapies. »

De même, certaines personnes peuvent produire beaucoup plus ou moins de protéines sensibles aux médicaments dans certains organes, explique Williams. De nombreux scientifiques considéreraient cette variation comme du bruit. « Ce n’est pas du bruit, dit Williams. Ce sont des informations très importantes sur la biologie des individus. »

Williams est « courageuse », affirme Gonzalo Torres, neuropharmacologue à la Stritch School of Medicine de l'université Loyola de Chicago. « Elle n'a pas peur de se lancer dans des domaines de recherche [in which] elle n'est pas nécessairement une experte. » Torres dirige des programmes de mentorat, notamment le programme MINDS pour divers jeunes professeurs en neurosciences, auquel Williams a participé.

Williams se distingue par son intelligence, sa stratégie, sa créativité, sa persévérance et sa ténacité, explique Torres. « Elle a soif, elle veut savoir, elle veut aller de l’avant. » Et Williams travaille dur pour développer les compétences et les connaissances nécessaires pour répondre aux questions de recherche. « Chaque fois qu’elle approfondit ses recherches, elle grandit et son équipe de recherche grandit. Elle devient une superstar », déclare Torres.

Williams attribue à leur autisme le mérite de les aider à « relier les sujets d’une manière très interdisciplinaire ». L’autisme leur permet de voir au-delà des normes et des structures sociales, disent-ils. « Nous pensons différemment. Nous voyons le monde différemment… Quand les gens disent « Ce n’est pas possible », [I say]« Et bien, pourquoi pas ? » Ou « Personne ne regarde ça », « Pourquoi ne le font-ils pas ? »

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Sur un fond sombre à pois blancs, une ligne marron floue avec un halo divise l'image horizontalement. Deux ovales violets sont placés en dessous et au-dessus du centre de la ligne. Là où les ovales se touchent, la ligne marron brille en blanc. Les bords extérieurs des ovales près de la ligne marron brillent en bleu.

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