« Je pense [that paper] « Cela lui a ouvert la porte, à la fois à l’extérieur et aussi à l’intérieur de lui, à l’intérieur de son esprit », explique Weimann, aujourd’hui à l’Université Reichman à Herzliya, en Israël.
Depuis, Ophir s’intéresse de plus en plus à la manière dont les individus – terroristes, décideurs politiques, journalistes ou responsables de la santé publique – communiquent des informations et des croyances à un public plus large. Les 20 dernières années ont radicalement changé la façon dont nous interagissons avec les médias, explique Ophir, aujourd’hui chercheur en communication à l’Université de Buffalo, dans l’État de New York. « Toutes mes recherches portent sur les tentatives des humains de faire face à la quantité folle et croissante d’informations qui nous entoure 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. »
Ophir s’intéresse particulièrement à la manière dont la désinformation – un sujet sur lequel il écrit actuellement un livre – s’infiltre dans des domaines tels que la santé, la science et la politique. « J’espère que notre travail pourra aider [people] « Il faut comprendre… ce qui se dresse entre les humains et l’acceptation des… preuves », explique Ophir.
Comment les médias couvrent les épidémies
Ophir n’avait pas prévu de devenir chercheur en communication. « Je voulais être musicien », dit-il.
Mais un cours d'introduction à la communication de masse pendant la première année – également enseigné par Weimann – a mis Ophir sur une nouvelle trajectoire. Le premier jour de cours, Weimann a raconté l'histoire de Jessica Lynch, une soldate américaine blessée présumée capturée par des combattants irakiens. Weimann a montré à la classe une vidéo apparemment dramatique du sauvetage de Lynch. La vidéo et la frénésie médiatique entourant sa diffusion ont fait de Lynch une héroïne de guerre.
Mais cette description était trompeuse. Lynch n’avait pas été blessé par balle ou poignardé comme on l’avait initialement rapporté. Et les soldats irakiens avaient déjà abandonné l’hôpital où se trouvait Lynch lorsque l’armée américaine est arrivée. Les journalistes, qui n’avaient pas assisté au « sauvetage », se sont largement appuyés sur une vidéo de cinq minutes diffusée par le Pentagone. Une enquête accablante de la BBC a par la suite qualifié ces événements de « l’un des exemples les plus stupéfiants de gestion de l’information jamais imaginés ».
Ophir a été frappé par l'aspect mis en scène de l'opération, qui a ressemblé à un « film hollywoodien », et par le traitement médiatique qui en a résulté. « Cela m'a touché et je me suis dit : « Wow, j'ai besoin d'en savoir plus sur ce sujet » », dit-il.
Ophir a ensuite obtenu un master à l'université de Haïfa, étudiant la manière dont les personnages fictifs peuvent influencer les croyances des gens. En 2013, Ophir a rejoint l'université de Pennsylvanie pour un doctorat dans le laboratoire du chercheur en communication Joseph Cappella, qui s'est concentré sur l'industrie du tabac. Ophir a d'abord étudié la manière dont les fabricants de cigarettes incitaient les gens à acheter des produits connus pour provoquer le cancer et d'autres problèmes de santé.
Mais son attention a changé en 2014, lorsqu’une épidémie d’Ebola a commencé à se propager en Afrique de l’Ouest. Ophir a dévoré les reportages sur le personnel médical américain qui rapportait la maladie chez lui. « Cela m’a personnellement fait peur », dit-il.
Mais Ophir a rapidement constaté un décalage entre les données scientifiques sur la propagation du virus Ebola et la manière dont les médias le présentaient. Par exemple, de nombreux articles se concentraient sur les trajets en métro d’un médecin infecté qui était revenu à New York. Or, le virus Ebola se propage par l’échange de fluides corporels, ce qui est peu probable dans le métro. Ces articles servaient donc surtout à attiser la peur, explique Ophir. Curieux d’en savoir plus, Ophir a changé de sujet. « Je voulais étudier la façon dont les médias parlent des épidémies », explique-t-il.
L’un des premiers défis d’Ophir a été de trouver comment identifier des modèles dans d’énormes quantités de documents, se souvient Cappella. « Il a su tirer parti des techniques informatiques qui étaient en cours de développement et a contribué à les développer lui-même. »
Par exemple, Ophir a automatisé son analyse de plus de 5 000 articles sur les épidémies de H1N1, d'Ebola et de Zika dans quatre grands journaux : le Le New York Times, le Washington Post et USA Today et Wall Street JournalCes articles étaient souvent en contradiction avec les recommandations des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies sur la manière de communiquer des informations sur les épidémies de maladies infectieuses, a rapporté Ophir dans le numéro de mai/juin 2018. Sécurité sanitaire. Peu d’articles comprenaient des informations pratiques sur ce que les individus pouvaient faire pour réduire le risque d’attraper et de propager la maladie.
Les recherches d’Ophir l’ont convaincu que les États-Unis n’étaient pas préparés à une épidémie de maladie infectieuse. « Je prévenais que nous n’étions pas prêts pour la prochaine épidémie parce que nous ne savions pas comment en parler », explique Ophir. « Puis la COVID est arrivée. »
Se tourner vers la science et le public
Ces dernières années, Ophir et les membres de son laboratoire ont étudié la manière dont la polarisation politique se manifeste dans des espaces non politiques, tels que les sites d’évaluation d’applications. Ils ont également commencé à essayer d’identifier les idées et croyances marginales sur les sites Web extrémistes avant qu’elles ne deviennent courantes. Selon Cappella, tous ces travaux ont pour point commun de « décrire le mouvement de l’information et le mouvement de l’information persuasive à travers la société ».
Les dernières recherches d'Ophir en sont un parfait exemple. Alors qu'il est courant que les sondages demandent aux gens s'ils font confiance ou non à la science, Ophir a voulu comprendre les croyances des gens avec plus de nuances. En 2022, en collaboration avec des chercheurs du Annenberg Public Policy Center de l'Université de Pennsylvanie, il a développé une enquête pour mesurer les perceptions du public à l'égard de la science et des scientifiques. L'équipe a interrogé plus de 1 100 répondants par téléphone sur leurs tendances politiques et leurs préférences de financement. L'idéologie est liée aux préférences de financement, a rapporté l'équipe en septembre 2023 dans Actes de l'Académie nationale des sciences. Par exemple, lorsque les conservateurs percevaient les scientifiques comme partiaux, ils étaient moins susceptibles de soutenir leur financement. Ce n'était pas le cas pour les libéraux.
Ces travaux ont abouti à un modèle prédictif capable d’évaluer l’écart entre la manière dont la science se présente et la perception publique de cette présentation. Selon Ophir, il est essentiel d’identifier ces lacunes en matière de communication pour faire face aux défis actuels. « Nous pourrions demain proposer une solution au changement climatique et la moitié du pays la rejetterait… Nous ne pourrons pas survivre si nous n’apprenons pas à mieux communiquer. »
