Coque du navire Kyrenia pendant les fouilles. Coque du navire Kyrenia sur le fond marin au nord de Chypre lors de fouilles sous-marines à la fin des années 1960. Crédit : Image fournie aux auteurs par l'équipe de Kyrenia Ship Excavation pour utilisation avec cet article, CC-BY 4.0
Des chercheurs de Cornell ont affiné la période estimée du naufrage du navire de Kyrenia entre 286 et 272 avant notre ère en surmontant des défis de datation tels que l'élimination des contaminants et la révision de la courbe d'étalonnage du radiocarbone, améliorant ainsi à la fois la compréhension historique et la recherche scientifique plus large.
Les épaves historiques évoquent souvent des rêves de richesses englouties attendant au fond de l’océan d’être récupérées.
Pour les chercheurs de Cornell qui tentaient de dater la célèbre épave du Kyrenia de l'époque hellénistique, découverte et récupérée au large de la côte nord de Chypre dans les années 1960, le véritable trésor n'était pas des pièces d'or, mais des milliers d'amandes trouvées dans des bocaux parmi la cargaison.
Les amandes, combinées à des échantillons de bois récemment nettoyés et à l'expertise de l'équipe en matière de modélisation et de datation au radiocarbone, ont conduit le Cornell Tree-Ring Laboratory à identifier la chronologie la plus probable du naufrage du Kyrenia entre 296 et 271 avant notre ère, avec une forte probabilité qu'il se soit produit entre 286 -272 avant notre ère.
L'article de l'équipe a été récemment publié dans la revue PLOS UN. L'auteur principal est Sturt Manning, professeur émérite d'arts et de sciences en archéologie classique au Collège des arts et des sciences.
Le Kyrenia a un héritage historique en tant que premier grand navire grec de la période hellénistique découvert, en 1965, avec une coque en grande partie intacte. De 1967 à 1969, il a été fouillé avec sa cargaison, qui comprenait des centaines de récipients en céramique, puis réassemblé hors site et étudié scientifiquement.
« C'est à Kyrenia que l'on a réalisé pour la première fois que ce type de riches preuves du monde classique pouvaient être trouvées en grande partie intactes plus de 2 000 ans plus tard sur le fond marin, si vous pouviez les trouver », a déclaré Sturt Manning. «C'était un moment un peu marquant, l'idée qu'on pouvait réellement plonger, fouiller et faire remonter un navire de l'ère classique et ainsi découvrir directement ce monde d'un passé lointain. Les épaves sont des capsules temporelles uniques, et vous pouvez obtenir une préservation incroyable.
La coque du navire Kyrenia reste peu de temps après le remontage des bois récupérés lors de l'excavation des fonds marins. Crédit : Image fournie aux auteurs par l'équipe de Kyrenia Ship Excavation pour utilisation avec cet article, CC-BY 4.0
Au cours des six dernières décennies, le Kyrenia a fourni aux archéologues et aux historiens des informations clés sur le développement de la technologie des navires anciens, les pratiques de construction et le commerce maritime. À ce jour, pas moins de trois répliques du Kyrenia ont été produites et lancées, et ces reconstructions ont fourni des informations considérables sur les navires anciens et leurs performances de navigation. Cependant, la chronologie de la provenance du Kyrenia et la date exacte de son naufrage ont toujours été, au mieux, vagues. Les premiers efforts pour dater le navire étaient basés sur ses artefacts récupérés, tels que la poterie à bord et un petit lot de pièces de monnaie, ce qui a initialement conduit les chercheurs à estimer que le navire avait été construit et coulé à la fin des années 300 avant notre ère.
« Des textes classiques et des découvertes sur des sites portuaires nous ont déjà indiqué que cette époque était importante pour le commerce et les connexions maritimes généralisées tout autour de la Méditerranée – une première période de mondialisation », a déclaré Manning. «Mais la découverte du navire Kyrenia, d'un peu moins de 15 mètres de long, probablement avec un équipage de quatre personnes, a rendu tout cela très immédiat et réel. Il a fourni des informations clés sur les aspects pratiques de la première partie d’un millénaire d’activité maritime intense en Méditerranée, de la Grèce jusqu’à la fin de l’Antiquité.
Le premier volume de la publication finale du projet de navire Kyrenia, publié l'année dernière, affirmait que la date du naufrage était un peu plus tardive, plus proche de 294-290 avant notre ère, mais la principale preuve – une pièce de monnaie mal conservée et presque illisible – n'était pas étanche.
L'équipe de Manning, qui comprenait les co-auteurs Madeleine Wenger '24 et Brita Lorentzen, '06, Ph.D. '15, a cherché à obtenir une date.
Les dangers du polyéthylène glycol
Le plus grand obstacle à la datation précise du Kyrenia a été un autre artefact, datant du 20e siècle : le polyéthylène glycol (PEG). Les excavateurs et les défenseurs de l'environnement appliquaient souvent ce composé à base de pétrole sur le bois gorgé d'eau pour l'empêcher de se décomposer après avoir été retiré de l'environnement sans oxygène de l'océan.
« Le PEG a été un traitement standard pendant des décennies. Le problème est que c'est un produit pétrolier », a déclaré Manning, « ce qui signifie que si vous avez du PEG dans le bois, vous avez cette contamination par du carbone fossile ancien qui rend la datation au radiocarbone impossible. »
L'équipe de Manning a travaillé avec des chercheurs de l'Université de Groningen aux Pays-Bas pour développer une nouvelle méthode permettant de nettoyer le PEG du bois. séquence de sonneries) dates.
« Nous avons retiré le PEG du bois, nous l'avons daté au radiocarbone et nous avons montré que dans chaque cas, nous avons obtenu un âge au radiocarbone cohérent avec l'âge réel (connu) », a déclaré Manning. « En gros, nous avons éliminé 99,9 % du PEG. »
Ils ont utilisé cette technique pour éliminer le PEG d’un échantillon de Kyrenia que Manning et ses collaborateurs avaient tenté, sans succès, de dater avec précision il y a 10 ans. L'équipe a également daté un minuscule morceau de bois tordu récupéré du Kyrenia à la fin des années 1960, mais trop petit pour être inclus dans la reconstruction, évitant ainsi le traitement au PEG. Il est ensuite resté dans un pot d’eau dans un musée pendant une cinquantaine d’années.
Les datations ont montré que les cernes les plus récents de ces arbres ont poussé vers le milieu ou la fin du IVe siècle avant J.-C. Étant donné que les échantillons ne contenaient pas d'écorce, les chercheurs n'ont pas pu déterminer la date exacte à laquelle les arbres d'origine ont été abattus, mais ils ont pu affirmer que la date se situait probablement après 355-291 avant J.-C.
Preuve organique
En collaboration avec l'équipe de fouilles originale de Kyrenia, les chercheurs ont examiné ses divers artefacts, notamment la poterie et les pièces de monnaie, en mettant l'accent sur les matériaux organiques, notamment un astragale (un os de cheville de mouton ou de chèvre autrefois utilisé pour les jeux et les rituels divinatoires dans plusieurs cultures anciennes). et des milliers d'amandes vertes fraîches trouvées dans certaines des grandes amphores, c'est-à-dire des pots en céramique. Ces échantillons « de courte durée » ont permis de définir la date du dernier voyage du navire.
L’équipe a appliqué une modélisation statistique combinée à la dendrochronologie des échantillons de bois pour obtenir un niveau de datation beaucoup plus précis que les efforts précédents. La modélisation a identifié la plage de dates la plus probable pour le voyage final entre 305-271 avant notre ère (probabilité de 95,4 %) et 286-272 avant notre ère (probabilité de 68,3 %) – plusieurs années plus récentes que les estimations actuelles.
Mais il y a eu un gros contretemps en cours de route. Les nouvelles dates ne correspondent pas à la courbe internationale d'étalonnage du radiocarbone, qui est basée sur les cernes des arbres d'âge connu et est utilisée pour convertir les mesures du radiocarbone en dates calendaires pour l'hémisphère nord.
Manning a examiné de plus près les données derrière la courbe d'étalonnage, qui ont été rassemblées pendant plusieurs décennies par des dizaines de laboratoires et des centaines de scientifiques. Il a découvert que la période comprise entre 350 et 250 avant notre ère ne disposait d’aucune donnée moderne sur le radiocarbone par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS). Au lieu de cela, la courbe d’étalonnage de cette période reposait uniquement sur quelques mesures effectuées dans les années 1980 et 1990 à l’aide d’un type plus ancien de technologie de datation au radiocarbone. Avec des collaborateurs aux États-Unis et aux Pays-Bas, l'équipe a mesuré des échantillons de séquoias et de chênes d'une seule année d'âge connu afin de recalibrer la courbe pour la période 433-250 avant notre ère. Cela a non seulement permis de clarifier un pic important de production de radiocarbone provoqué par un minimum d’activité solaire centré autour de 360 avant notre ère, mais a également conduit à d’importantes révisions de la courbe au cours de la période autour de 300 avant notre ère – des améliorations essentielles à la datation de Kyrenia.
Manning prévoit que les nouvelles découvertes clarifieront non seulement la chronologie du Kyrenia et de sa cargaison, mais aideront également les chercheurs à utiliser la courbe d'étalonnage pour des projets très différents.
« Cette courbe révisée de 400 à 250 avant J.-C. est désormais pertinente pour d’autres problèmes sur lesquels travaillent les chercheurs, que ce soit en Europe, en Chine ou ailleurs dans l’hémisphère nord », a-t-il déclaré. « La moitié des personnes qui citeront l’article à l’avenir mentionneront le fait que nous avons révisé la courbe d’étalonnage du radiocarbone à cette période, et seulement la moitié diront que le naufrage de Kyrenia est vraiment important et a une date bien plus précise. »
