L'Agence spatiale européenne a publié le premier lot d'images à grande échelle du télescope spatial Euclide, que les astronomes ont déjà utilisé pour trouver des centaines d'objectifs gravitationnels forts
Une mer de galaxies photographiées par le télescope spatial Euclide
Des images extraordinaires du télescope spatial Euclide ont capturé 26 millions de galaxies, certaines jusqu'à 10,5 milliards d'années-lumière.
Euclid a été lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA) en juillet 2023 et a renvoyé ses premières images en novembre de la même année. Au cours d'une mission de six ans, il s'imaginera environ un tiers du ciel, construisant la carte 3D la plus détaillée du cosmos jamais créé. Une fois terminée, cette enquête aidera à éclairer comment la matière sombre et l'énergie sombre se comportent à des échelles cosmiques.
L'ESA a maintenant publié les premières données à grande échelle de cette mission, en commençant par trois «champs profonds» – des zones où le télescope va plus en détail que dans le reste de sa zone d'enquête. Ces trois taches ne représentent que 63 degrés carrés de ciel, une zone équivalente à celle couverte par la pleine lune 300 fois. Dans les années à venir, Euclid passera sur ces régions entre 30 et 52 fois, renforçant une image de plus en plus détaillée.
Will Percival à l'Université de Waterloo au Canada indique que le lot actuel d'images représente moins de demi-pour cent de ce que Euclid rassemblera au cours de la mission, mais il y a déjà beaucoup de travail pour les chercheurs. «Pour beaucoup de galaxies individuelles et de leurs propriétés, il y a tellement de science que vous pouvez faire, et c'est parce que personne n'a fait une enquête spatiale dans l'infrarouge proche et l'optique comme celle-ci auparavant», dit-il. « Ce n'est pas tout à fait de la même qualité que HST (le télescope spatial Hubble), mais c'est très proche, et nous ne pointer pas et nous tirons sur des objets individuels – nous faisons une enquête. »
Les chercheurs ont déjà utilisé les données Euclide pour trouver des centaines de lentilles gravitationnelles fortes. Ces phénomènes se forment lorsque la gravité d'un objet au premier plan déforme la lumière d'une galaxie éloignée, créant une forme d'arc ou même un anneau complet. Auparavant, les scientifiques devaient les traquer individuellement et les faire pointer de la THS et collecter plus d'images. Désormais, les astronomes peuvent rechercher les données d'enquête à l'Euclide et en trouver beaucoup à la fois, ce qui aidera à recueillir des informations sur l'évolution des galaxies et de l'univers.
En utilisant un modèle d'IA, les chercheurs ont pu trouver et cataloguer 500 galaxies avec une forte lentille gravitationnelle dans ce premier lot de données seules, doublant le total trouvé à ce jour. «Les statistiques sont phénoménales», explique Percival. «Euclid va obtenir 200 fois cette quantité de données à la fin.»
Les données publiées jusqu'à présent ne représentent qu'une seule semaine d'images d'Euclid, mais elle augmente à quelque 35 téraoctets – l'équivalent de 200 jours de streaming vidéo de haute qualité. Le prochain lot de données, qui devrait être publié à la fin de l'année prochaine, sera une année entière d'images couvrant 2000 degrés carrés et nécessitant plus de 2000 téraoctets d'espace de stockage.
En regardant chaque galaxie manuellement pourrait prendre plus de cent ans, l'IA a donc été utilisée pour accélérer massivement le processus, explique Mike Walmsley à l'Université de Toronto. «Nous pouvons poser de nouvelles questions dans des semaines plutôt que dans des années», dit-il.
