Des recherches récentes indiquent que certains dinosaures pourraient avoir développé la capacité de réguler leur température corporelle au début du Jurassique, leur permettant ainsi de s'adapter à des climats plus froids et de survivre aux défis environnementaux. La vue d'artiste montre un dromaeosaure, un type de théropode à plumes, dans la neige. Ce groupe de dinosaures est communément appelé rapace. Un dromaeosaure bien connu est Vélociraptorreprésenté dans le film parc jurassique. Crédit : Davide Bonadonna/Université de Vigo/UCL
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL et de l'Université de Vigo suggère que la capacité de réguler la température corporelle, une caractéristique partagée par tous les mammifères et oiseaux modernes, pourrait s'être développée pour la première fois chez certains dinosaures au début jurassique période, il y a environ 180 millions d’années.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL et de l'Université de Vigo suggère que la capacité de réguler la température corporelle, une caractéristique partagée par tous les mammifères et les oiseaux, pourrait avoir évolué pour la première fois chez certains dinosaures au début du Jurassique, il y a environ 180 millions d'années.
Au début du 20ème siècle, les dinosaures étaient considérés comme des animaux lents et à « sang froid », comme les reptiles des temps modernes, comptant sur la chaleur du soleil pour réguler leur température. Des découvertes plus récentes indiquent que certains types de dinosaures étaient probablement capables de générer leur propre chaleur corporelle, mais on ne sait pas quand cette adaptation s'est produite.
Méthodes de recherche et résultats
La nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuellea étudié la répartition des dinosaures dans différents climats de la Terre à travers le monde. Mésozoïque Era (l'ère des dinosaures qui s'étendait il y a 230 à 66 millions d'années), s'appuyant sur 1 000 fossiles, des modèles climatiques et géographiques de l'époque, ainsi que des arbres évolutifs des dinosaures.
L'équipe de recherche a découvert que deux des trois principaux groupes de dinosaures, les théropodes (tels que T. rex et Vélociraptor) et les ornithischiens (y compris les parents des herbivores stégosaure et Tricératops), se sont déplacés vers des climats plus froids au début du Jurassique, ce qui suggère qu'ils pourraient avoir développé une endothermie (la capacité de générer de la chaleur en interne) à cette époque. En revanche, les sauropodes, l'autre groupe principal qui comprend les Brontosaure et le Diplodocusconservé dans les régions les plus chaudes de la planète.
Des recherches antérieures ont découvert des traits liés au sang chaud chez les ornithischiens et les théropodes, certains étant connus pour avoir des plumes ou des proto-plumes, isolant la chaleur interne.
Implications évolutives
Le premier auteur, le Dr Alfio Alessandro Chiarenza, de l'UCL Earth Sciences, a déclaré : « Nos analyses montrent que différentes préférences climatiques sont apparues parmi les principaux groupes de dinosaures à l'époque de l'événement de Jenkyns, il y a 183 millions d'années, lorsqu'une activité volcanique intense a conduit au réchauffement climatique et disparition de groupes végétaux.
« À cette époque, de nombreux nouveaux groupes de dinosaures sont apparus. L’adoption de l’endothermie, peut-être le résultat de cette crise environnementale, a peut-être permis aux théropodes et aux ornithischiens de prospérer dans des environnements plus froids, leur permettant d’être très actifs et de maintenir leur activité sur de plus longues périodes, de se développer et de croître plus rapidement et de produire davantage de progéniture.
La co-auteure, le Dr Sara Varela, de l'Université de Vigo, en Espagne, a déclaré : « Les théropodes incluent également les oiseaux et notre étude suggère que la régulation unique de la température des oiseaux pourrait avoir son origine dans cette époque du Jurassique inférieur. Les sauropodes, en revanche, qui sont restés dans des climats plus chauds, ont atteint une taille gigantesque à peu près à cette époque – une autre adaptation possible en raison de la pression environnementale. Leur rapport surface/volume plus petit aurait signifié que ces créatures plus grandes perdraient de la chaleur à un rythme réduit, leur permettant de rester actives plus longtemps.
Implications plus larges de la recherche
Dans cet article, les chercheurs ont également étudié si les sauropodes auraient pu rester à des latitudes plus basses pour manger un feuillage plus riche, indisponible dans les régions polaires plus froides. Au lieu de cela, ils ont découvert que les sauropodes semblaient prospérer dans des environnements arides, semblables à ceux de la savane, ce qui conforte l'idée selon laquelle leur restriction aux climats plus chauds était davantage liée à des températures plus élevées, puis à une physiologie plus froide. À cette époque, les régions polaires étaient plus chaudes, avec une végétation abondante.
L'événement Jenkyns s'est produit après l'éruption de lave et de gaz volcaniques provenant de longues fissures à la surface de la Terre, couvrant de vastes zones de la planète.
Le co-auteur, le Dr Juan L. Cantalapiedra, du Musée national des sciences naturelles de Madrid, Espagne, a déclaré : « Cette recherche suggère un lien étroit entre le climat et la façon dont les dinosaures ont évolué. Cela jette un nouvel éclairage sur la façon dont les oiseaux pourraient avoir hérité d’un trait biologique unique des ancêtres des dinosaures et sur les différentes façons dont les dinosaures se sont adaptés aux changements environnementaux complexes et à long terme.
L'étude a été financée par le Conseil européen de la recherche, la Royal Society, le Conseil de recherche sur l'environnement naturel et le ministère espagnol de la Recherche.
L'étude a impliqué des chercheurs de l'UCL, de l'Université de Vigo, du Université de Bristolet le Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, et a reçu un financement du Conseil européen de la recherche, du ministère espagnol de la recherche, du Conseil de recherche sur l'environnement naturel et de la Royal Society.
