Le robot Curiosity de la NASA sur Mars fait face à un casse-tête électrique particulièrement épineux

Après avoir foré avec succès à « Mammoth Lakes 2 », l'équipe de la mission Curiosity a élaboré une stratégie d'utilisation de l'énergie pour Mars recherche, intégrant les observations environnementales et la télédétection aux activités du week-end.

Toute notre patience a été récompensée, car le NASA L’équipe du rover Curiosity sur Mars a été accueillie par la nouvelle que notre tentative de forage « Mammoth Lakes 2 » avait réussi ! Vous pouvez voir le trou de forage dans l'image ci-dessus, ainsi que le premier endroit que nous avons tenté juste à gauche (voir image ci-dessous). Le forage proprement dit n'est qu'un début : nous voulons voir ce que nous avons foré. Nous commençons ce processus ce week-end en utilisant notre spectromètre laser (LIBS) pour vérifier le trou de forage avant de livrer une partie du matériau foré à CheMin (l'instrument de diffraction des rayons X de chimie et minéralogie) pour qu'il effectue ses propres investigations.

Cette image a été prise par la caméra de navigation gauche à bord du rover martien Curiosity de la NASA sur Sol 4210 et capture le bloc qui héberge notre cible de forage potentielle, « Mammoth Lakes ». Crédit : NASA/JPL-Caltech

L'étape suivante d'une campagne de forage consiste généralement à poursuivre l'analyse avec SAM (la suite d'instruments d'analyse d'échantillons sur Mars), qui a tendance à être assez gourmande en énergie. Par conséquent, nous voulons nous assurer que nous abordons le prochain plan avec suffisamment de puissance pour cela. Cela signifie que même si nous avons beaucoup de temps libre ce week-end, avec trois sols et CheMin qui n'occupent que la première nuit, nous avons dû réfléchir soigneusement à la façon dont nous allions utiliser ce temps libre. Parfois, lorsque les équipes scientifiques présentent nos plans, nous sommes trop optimistes. Parfois, cet optimisme est récompensé et nous sommes autorisés à conserver les éléments scientifiques supplémentaires dans le plan. Aujourd'hui, nous avons dû élaborer un peu plus de stratégie et la réunion du groupe de travail des opérations scientifiques de midi (ou SOWG, comme on l'appelle) s'est transformée en une séance de réflexion, pendant laquelle nous avons déterminé ce qui pouvait bouger et ce que nous devions mettre de côté pour le moment.

Une caractéristique inhabituelle du plan de ce week-end était une série de brèves observations de détection de changements sur « Walker Lake » et « Finch Lake », des cibles que nous avons examinées dans des plans antérieurs pour observer le mouvement du sable martien entraîné par le vent. Ceux-ci ont été répartis sur les trois sols du plan, pour constater tout changement au cours d'un seul sol. Bien qu’il s’agisse d’observations relativement courtes – quelques minutes seulement – ​​nous devons réveiller le rover pour les effectuer, ce qui ronge notre pouvoir. Heureusement, l’équipe scientifique en a tenu compte et a classé les observations en priorité élevée, moyenne ou faible. Cela a permis de supprimer facilement ceux qui étaient moins importants, pour économiser un peu d'énergie.

Cet autoportrait en contre-plongée du rover martien Curiosity de la NASA montre le véhicule sur le site d'où il est descendu pour forer dans une cible rocheuse appelée « Buckskin » sur la partie inférieure du mont Sharp. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Une autre stratégie d’économie d’énergie consiste à bien réfléchir à la destination des observations. Un plan de week-end comprend presque toujours un « bloc scientifique ENV du matin » – un temps consacré aux observations matinales de l’environnement et de l’atmosphère. En général, ce bloc se déroule au dernier sol du plan, mais nous devions déjà nous réveiller le matin du premier sol pour que CheMin termine son analyse. Cela signifie que nous avons pu déplacer le bloc ENV du matin au premier sol, et Curiosity a eu un peu plus de temps pour dormir, à la fin du plan.

Ces changements nous ont permis non seulement de terminer le plan avec suffisamment de puissance pour les activités de lundi, mais aussi de réaliser de nombreuses activités scientifiques à distance. Cela comprenait un certain nombre de mosaïques de Mastcam et de ChemCam sur des cibles passées telles que « Whitebark Pass » et « Quarry Peak ». Nous avions également deux nouvelles cibles LIBS : « Broken Finger Peak » et « Shout of Relief Pass ». En plus de notre bloc du matin, ENV a pu effectuer quelques observations supplémentaires : un film sur les tourbillons de poussière, et une ligne de visée et un tau pour garder un œil sur l'évolution des niveaux de poussière dans l'atmosphère.

Écrit par Alex Innanen, scientifique atmosphérique à l'Université York