Le reptile du Trias spectaculaire avait un type de plumes précoce

Un reptile fossile âgé de 247 millions d'années possédait une énorme crête sur son dos à base d'appendices en plumes, bien avant l'apparition de dinosaures à plumes

Un reptile du Trias moyen avait une crête spectaculaire fabriquée à partir de structures en plumes, environ 100 millions d'années avant les premiers dinosaures à plumes.

Ses restes comprennent deux fossiles avec le squelette et la crête et 80 fossiles de la crête, le tout trouvé par un collectionneur privé appelé Louis Grauvogel entre les années 30 et 1970 dans les montagnes Vosges du nord-est de la France.

Ce n'est qu'en 2018, lorsque Stephan Spiekman au State Museum of Natural History Stuttgart, en Allemagne, et ses collègues ont pu étudier les fossiles, qu'ils ont réalisé que les restes squelettiques et crêtes provenaient de la même espèce, une nouvelle à la science.

Ils l'ont maintenant officiellement décrit, le nommant Mirasaura Grauvogeli – dérivé en partie du latin pour le merveilleux lézard en raison de sa crête extravagante.

Il était très surprenant de trouver une excroissance de la peau aussi complexe dans un animal datant de 247 millions d'années, au début de l'évolution des reptiles, explique Spiekman.

«C'est définitivement une structure très extravagante qui était plus grande que le torse entier de l'animal. La crête était composée d'appendices individuels qui se seraient étroitement se chevauchaient, similaires aux plumes dans une aile des oiseaux», dit-il.

Alors que M. GrauvogeliLes appendices avaient une structure différenciée similaire aux plumes, il y avait également des différences clés. «Dans les plumes, cette différenciation se forme par un processus de ramification complexe, qui forme les barbes, les barbules et les rachis d'une plume, (mais) aucune ramification de ce type n'est présente dans le Mirasaura Appendices », explique Spiekman.

Le spécimen le plus complet de M. Grauvogeli mesure moins de 15 centimètres de long, mais est clairement un juvénile en raison de plusieurs caractéristiques de son squelette, dit-il.

L'une des crêtes fossilisées est trois fois la longueur du petit individu le mieux conservé, suggérant que M. Grauvogeli pourrait devenir beaucoup plus grand que ça. Spiekman dit la taille maximale d'un adulte était probablement entre 50 et 100 centimètres.

«La construction globale de Mirasaura aurait été celui d'un grimpeur agile, quelque chose de similaire à un caméléon ou à un mammifère vivant en arbre », dit-il.

John Long à l'Université Flinders à Adélaïde, en Australie, qui n'a pas été impliqué dans l'étude, dit qu'il s'agit d'une bestiole préhistorique «vraiment incroyable».

«Cela montre que l'évolution expérimentait comment faire une plume à partir de la peau reptilienne, mais cela n'a pas tout à fait fonctionné», explique Long. «Il est probable que ces énormes crêtes à l'arrière étaient destinées à la signalisation et à la communication visuelle plutôt que d'avoir une fonction de vol.»