Les côtes hautes et rocheuses du nord-est de l’océan Pacifique sont beaucoup plus calmes qu’elles ne l’étaient il y a dix ans à peine. Suite à une vague de chaleur marine dévastatrice dans la région, les colonies d'oiseaux de mer rauques qui occupaient autrefois les falaises sont désormais considérablement réduites, jusqu'à un quart de leur taille antérieure à certains endroits.
Cette perte brutale de millions d'oiseaux, et probablement de nombreux autres animaux, pourrait constituer le plus grand événement de mortalité de la faune sauvage enregistré à l'époque moderne, rapportent des chercheurs dans le rapport du 13 décembre. Science.
«Nous savions [the population decline] était énorme, mais les chiffres sont un coup de poing », déclare Heather Renner, biologiste de la faune au US Fish and Wildlife au Alaska Maritime National Wildlife Refuge à Homer.
L’histoire commence fin 2014, lorsqu’une brutale vague de chaleur marine surnommée le « Blob » s’est abattue sur le nord-est du Pacifique, élevant les températures des océans bien au-dessus de la normale pendant près de deux ans. Le chaudron colossal a provoqué une réaction écologique en chaîne, réduisant considérablement les populations de phytoplancton et, par conséquent, les poissons fourrages que les oiseaux marins aiment comme les guillemots marmettes (Uria aalge) manger (SN : 15/01/20). En 2015 et 2016, les oiseaux sont morts de faim en masse.
Renner gère un programme de surveillance couvrant toute la région qui collecte des données sur les oiseaux marins depuis 50 ans. L’ampleur du bilan est immédiatement apparue.
« Nous avons tout de suite su que c'était une grande catastrophe », explique Renner. « Il y a eu 62 000 carcasses qui se sont échouées sur les plages, partout dans le golfe d’Alaska, jusqu’en Californie. C’était clairement un gros problème, mais nous ne pouvions pas vraiment quantifier très bien l’ampleur de la mortalité.
Pour avoir une meilleure idée de l’impact total sur la population de guillemots, l’équipe a utilisé les données de dénombrement des colonies de 1995 à 2022, recueillies dans 13 colonies le long des marges de la mer de Béring et du golfe d’Alaska. Après avoir dénombré les oiseaux avant et après la canicule, les chercheurs ont ensuite extrapolé ces résultats à l’ensemble de la population de guillemots d’Alaska.
Renner et ses collègues estiment que la vague de chaleur a tué 4 millions de guillemots entre le golfe d'Alaska et l'est de la mer de Béring. Environ la moitié des guillemots de la région sont morts au cours d'un seul hiver.
«C'était bien pire que ce que nous pensions», dit Renner.
Elle et son équipe suggèrent que cette perte constitue la plus grande mortalité d'animaux sauvages, en particulier de vertébrés autres que les poissons, jamais signalée à l'ère moderne. Lors de la même vague de chaleur, quelque 10 milliards de crabes des neiges sont également morts de faim dans la mer de Béring (SN : 19/10/23).
L'ampleur et la rapidité de l'effondrement de la population de guillemots marmettes sont choquantes, déclare Simon Tye, écologiste à l'Université de l'Arkansas à Fayetteville qui n'a pas participé à la recherche. « Les photos avant et après [of the colonies] sont assez déchirants.
Le fait que les oiseaux n'aient pas rebondi, même sept ans plus tard, contribue à rejeter une hypothèse antérieure selon laquelle les oiseaux retardaient simplement temporairement la reproduction pour attendre la fin des conditions climatiques hostiles. Les colonies obstinément clairsemées peuvent signifier que quelque chose de fondamental a changé dans l'écosystème, et cela ne peut pas permettre un retour aux effectifs passés de guillemots.
Renner dit qu'elle ne pense pas que les impacts climatiques provoquant un changement aussi radical et rapide aient été documentés auparavant. Les résultats montrent que des changements aussi intenses peuvent se produire à l’échelle des années.
Tye et Renner soulignent tous deux qu’avec la poursuite du réchauffement climatique, des vagues de chaleur comme le Blob devraient se produire plus fréquemment. Cela pourrait mettre en péril les populations déjà vulnérables de nombreux animaux qui n’ont pas encore récupéré dans un écosystème océanique ébranlé par la vague de chaleur précédente.
Bien qu'il y ait peu de contrôle humain immédiat sur les vagues de chaleur marines, Renner affirme que les résultats soulignent l'importance d'autres efforts de conservation pour les oiseaux marins. Cela peut inclure l’élimination des prédateurs envahissants ou d’autres espèces qui, parallèlement aux fluctuations climatiques, créent un stress supplémentaire sur les populations d’oiseaux marins.
« Le sommet de la chaîne alimentaire disparaît, je pense que c'est vraiment important », dit Tye. « Cela devrait être une chose inquiétante pour tout le monde. »
